Bebelușii care au probleme genetice cu absorbția zincului suferă de o afecțiune numită acrodermatită enteropată. Simptomele includ erupții cutanate severe, în principal în jurul gurii și anusului și diaree. Suplimentarea dietei bebelușului cu zinc rezolvă simptomele, deși afecțiunea este pe viață.
Deși genele precise implicate în deficiența de zinc moștenită nu sunt cunoscute, oamenii de știință bănuiesc că ar putea fi implicată o genă numită SLC39A4. Această genă codifică o proteină transportoare, cunoscută sub numele de ZIP4, care mișcă zincul prin membrane. Bebelușii cu afecțiune genetică nu pot muta eficient zincul din lapte prin membrana intestinală. Tulburarea este recesivă, ceea ce înseamnă că bebelușul trebuie să moștenească o copie a genei mutante de la fiecare părinte pentru a avea boala. Dacă el sau ea moștenește doar o copie proastă, metabolismul zincului nu este afectat.
Simptomele acrodermatitei enteropate apar de obicei în primele zile sau săptămâni de viață ale bebelușului dacă acesta este hrănit cu lapte artificial. Bebelușii care sunt alăptați nu prezintă simptome până când sunt înțărcați pe alimente solide. Această diferență se datorează faptului că zincul din laptele uman este mult mai ușor absorbit de copil decât zincul din laptele de vacă.
Un copil afectat are de obicei pielea inflamată cu cosuri în jurul anusului și al gurii, deși această erupție poate fi prezentă și pe coate, picioare, genunchi și în jurul ochilor. Erupția începe ca piele solzoasă și uscată și se transformă în leziuni. Diareea este un alt simptom comun.
Căderea părului este un alt simptom al acrodermatitei enteropatice, fiind afectate și genele și sprâncenele. Regiunea unghiei bebelușului poate fi inflamată, iar unghiile pot dezvolta creste. Limba poate fi roșie și strălucitoare, iar ulcere se pot dezvolta în gură. Efectul pe care boala îl are asupra pielii bebelușului poate duce și la infecție secundară cu drojdii sau bacterii, iar rănile nu se vindecă la fel de repede ca de obicei.
Zincul este esențial pentru funcțiile normale ale organismului, astfel încât bebelușii afectați de acrodermatită enteropatică pot suferi, de asemenea, daune pe termen lung dacă nu primesc suplimente de zinc. Stabilirea creșterii, simptomele neurologice și infecția sunt toate complicații ale lipsei de zinc. Copiii afectați sunt de obicei iritabili și deprimați emoțional ca urmare.
Simptomele bolii încep să dispară de îndată ce se administrează zinc. Înainte de descoperirea deficienței de zinc ca cauză a afecțiunii, bebelușii au murit în câțiva ani de la naștere. Acum, totuși, suplimentarea cu zinc pe tot parcursul vieții poate împiedica acrodermatita enteropată să provoace orice daune. Bebelușii fără deficiență moștenită de zinc, dar care nu obțin suficient zinc în alimentația lor pot suferi și ei de afecțiuni similare.