Activitatea metabolică se referă la ansamblul de reacții chimice care mențin viața în orice organism. Activitatea metabolică presupune transformarea energiei și materiei din organism, două elemente care trebuie să fie mereu prezente pentru ca viața să fie susținută. Două tipuri de procese metabolice sunt anabolismul și catabolismul. Anabolismul este un metabolism constructiv, în timpul căruia moleculele mici se formează în altele mai mari, necesitând un aport de energie. Catabolismul este procesul opus; necesită o producție de energie, iar moleculele mari sunt împărțite în altele mai mici.
Ființele umane sunt heterotrofe, ceea ce înseamnă că oamenii sunt dependenți de molecule organice care au fost ingerate pentru a satisface nevoile energetice. Moleculele organice sunt elementele de bază care îndeplinesc și nevoile anabolice. Activitatea metabolică începe cu ingerarea, atunci când alimentele sunt introduse în organism. Enzimele metabolice intră în joc în timpul digestiei, când alimentele sunt descompuse în organism printr-un proces numit hidroliză. În timpul hidrolizei, amidonurile devin zaharuri, proteinele devin aminoacizi, grăsimile devin acizi grași și glicerol, iar acizii nucleici devin nucleotide.
După digestie, activitatea metabolică continuă cu absorbția în organism și transportul către celule, unde pătrunde în ele. Odată ce părțile alimentare sunt în celule, moleculele continuă să se descompună până când conțin între doi și patru atomi de carbon. Moleculele ar putea continua pe căile metabolice și pot deveni blocuri de construcție pentru zahăr și aminoacizi. Noile părți ale celulei, care includ polizaharide, proteine, grăsimi și acizi nucleici, sunt apoi asamblate.
O altă opțiune este că moleculele pot fi descompuse în molecule anorganice precum apa, dioxidul de carbon și amoniacul. Cantități mari de energie sunt eliberate în această fază a activității metabolice, făcându-l catabolic. Procesele de nutriție care implică activitate metabolică includ nutriția autotrofă și nutriția heterotrofă. Autotrofele includ plante, alge și bacterii și se bazează pe lumina soarelui pentru a schimba moleculele anorganice, cum ar fi apa, în molecule mai mici, organice; aceasta este cunoscută sub numele de fotosinteză. În nutriția heterotrofă, energia este luată din molecule organice și descompusă pentru a forma molecule și mai mici, iar moleculele alimentare provin din autotrofe.
Metabolismul unui organism definește ce substanțe le va găsi hrănitoare și care vor fi otrăvitoare. Rata metabolică joacă, de asemenea, un factor puternic în determinarea câtă hrană are nevoie un organism. Căile metabolice interne sunt similare, chiar și între specii. Asemănările se datorează eficienței căilor și faptului că acestea continuă să evolueze odată cu speciile.