Adaptarea senzorială este un fenomen în care neuronii senzoriali își schimbă nivelul de sensibilitate la un stimul constant în timp. Această adaptare le permite oamenilor să se adapteze la mediile lor, echilibrând în același timp nevoia de a primi un nou input senzorial. Neuronii implicați în miros, auz, gust, atingere și văz pot prezenta acest fenomen. Singurii neuroni care nu sunt nociceptori, neuronii implicați în senzația de durere. Acesta este motivul pentru care mirosul unei arsuri severe pare să se disipeze rapid, în timp ce durerea persistă.
Una dintre cele mai bune moduri de a ilustra adaptarea senzorială este prin exemplul. Mulți oameni sunt familiarizați cu adaptarea ochiului la mediul său. Când cineva iese dintr-un cinema întunecat într-o zi de matineu, lumina soarelui de afară pare dureros de strălucitoare. În câteva minute, ochii s-au adaptat, iar nivelul de lumină se simte confortabil și normal. Nivelul de lumină nu s-a schimbat. Receptorii din interiorul ochiului și-au ajustat sensibilitatea, recunoscând că trebuie să fie mai puțin sensibili la lumină pentru a evita deteriorarea retinei. În schimb, cineva care intră într-un cinematograf va suferi opusul, ochii crescând sensibilitatea la lumină pentru a prelua toate informațiile vizuale disponibile.
La fel, mulți oameni au observat că atunci când vizitează o casă împuțită, primele minute în interior sunt adesea foarte incomode. În timp, însă, mirosul pare să se diminueze. Acesta este, de asemenea, un rezultat al adaptării senzoriale. Oamenii pot observa, de asemenea, că dacă scot hainele purtate într-un mediu puternic parfumat din coș, mirosul va fi în continuare evident, chiar dacă hainele nu păreau foarte mirositoare când au fost aruncate în coș. Acesta este rezultatul faptului că, în timp ce hainele erau purtate, receptorii din nas s-au adaptat astfel încât mirosul să nu fie copleșitor, dar atunci când hainele au fost scoase, stimulul nu a mai fost constant și ca urmare nasul este mai mult. sensibil la ea.
Adaptarea senzorială poate fi experimentată și prin atingere, în care apa fierbinte pare temperată după câteva minute, de exemplu. Zgomotele de fond sunt un exemplu excelent de adaptare senzorială în cazul auzului; aceste zgomote se estompează literalmente în fundal, deoarece urechea este obișnuită cu stimulul constant. Papilele gustative pot dezvolta, de asemenea, o sensibilitate redusă la stimuli intensi, deoarece oamenii observă când aromele puternice se retrag în timp ce mănâncă un fel de mâncare.
Unii oameni experimentează variații în procesarea și percepția senzorială, iar uneori acest lucru poate duce la o lipsă de adaptare senzorială. Pentru aceste persoane, de exemplu, un zgomot puternic constant va părea întotdeauna puternic și poate duce la niveluri ridicate de stres. De asemenea, oamenii pot avea dificultăți de adaptare la schimbările nivelului de lumină și, uneori, acest lucru provoacă simptome precum dureri de cap și oboseală oculară.