La fel ca majoritatea animalelor, oamenii se bazează pe cele cinci simțuri ale lor pentru a experimenta lumea din jurul lor. Aceste simțuri – văzul, gustul, atingerea, mirosul și auzul – permit fiecărui individ să-și interpreteze mediul; aceasta se numește procesare senzorială. Creșterea acestor simțuri este cunoscută sub numele de dezvoltare senzorială.
Acest proces începe în timpul gestației. De la naștere, un copil poate începe să exploreze fiecare dintre simțurile sale. Toate cele cinci simțuri nu sunt încă complet dezvoltate; vederea în special este foarte limitată după naștere. În această perioadă a copilăriei, dezvoltarea senzorială a copilăriei începe să progreseze.
Deoarece simțul tactil este cheia în procesul de legătură dintre copil și îngrijitor, dezvoltarea senzorială a atingerii este în mod normal bine dezvoltată în timpul copilăriei. Nou-născuții răspund adesea la atingere într-un mod similar cu adulții. Bebelușii variază în ceea ce privește cantitatea de atingere pe care o pot tolera. În copilărie, copiii își explorează adesea simțul tactil prin limbile lor sensibile, motiv pentru care atât de mulți copii își pun obiecte în gură.
Explorarea prin gură este, de asemenea, o formă de dezvoltare senzorială a gustului. Bebelușii se nasc de obicei cu o preferință pentru gusturi ușor dulci, cum ar fi laptele matern. Pe măsură ce explorează mai multe gusturi, se dezvoltă toleranța lor la diferite arome.
Dezvoltarea senzorială a auzului este de obicei în curs de desfășurare în uter. Fetușii pot auzi zgomotele corporale ale mamei, precum și zgomotele puternice, cum ar fi claxoanele mașinii, în afara corpului ei. Cel mai familiar sunet pentru un bebeluș este de obicei bătăile inimii mamei sale, care oferă adesea o liniște în momentele de suferință.
Simțul olfactiv al sugarului se dezvoltă și în uter. Fetușii recunosc mirosul lichidului amniotic al mamei lor. Ca și în cazul atingerii, un bebeluș își poate recunoaște mama prin simțul mirosului. Mirosurile altor membri ai familiei cu care bebelușul intră în contact zilnic se familiarizează și ele rapid, ajutându-l să identifice diferite persoane.
Dezvoltarea vederii are loc la început lent. Ca nou-născut, un bebeluș poate vedea obiecte la o distanță de opt până la zece inci (20 până la 25 de centimetri) de față. Prima vedere pe care o învață un bebeluș în mod normal este chipul îngrijitorului său principal. Deși alte culori rămân vagi în primele săptămâni de viață, albul, negru și roșu sunt ușor de distins. Pe măsură ce bebelușul crește, la fel crește și aria sa de vedere.
Deși dezvoltarea senzorială este un proces natural pentru majoritatea bebelușilor, uneori pot apărea complicații. Aceasta este cunoscută sub numele de disfuncție de integrare senzorială. Diverse circumstanțe, cum ar fi prematuritatea, pot duce la această disfuncție. Disfuncția de integrare senzorială are ca rezultat, de obicei, prea mult sau prea puțin input senzorial din mediul său. Terapia fizică și ocupațională poate fi folosită pentru a ajuta la îmbunătățirea sau chiar corectarea acestei afecțiuni.