Aerul condiționat automat este un sistem de aer condiționat care este special conceput pentru a asigura controlul climatului pentru interiorul unui automobil. Înainte de introducerea aerului condiționat în automobile, singura metodă standard de răcire a interiorului era deschiderea geamurilor. Aerul condiționat automat creează un mediu mult mai confortabil pentru pasagerii unui vehicul.
Aerul condiționat automat funcționează în mod similar cu alte forme de sisteme de aer condiționat. Căldura dorește în mod natural să treacă de la o concentrație mai mare la o concentrație mai mică până când există o stare de echilibru. Acesta este un principiu cunoscut sub numele de transfer de căldură. Contrar credinței populare, un aparat de aer condiționat nu funcționează de fapt prin răcirea aerului, ci mai degrabă prin eliminarea căldurii și umidității din aer.
Indiferent de specificul unui design, aparatele de aer condiționat pentru vehicule sunt sisteme sigilate, presurizate, care constau în general dintr-un compresor, condensator și evaporator. Un compresor este o pompă care circulă agentul frigorific prin sistemul de aer condiționat. De asemenea, comprimă sau presurizează agentul frigorific; care îl încălzește, transformându-l în vapori.
Agentul frigorific se deplasează apoi la condensator. Aici agentul frigorific este răcit de un ventilator care sufla pe serpentinele condensatorului și se transformă într-un lichid. Ca lichid mai rece, agentul frigorific este mult mai eficient la îndepărtarea căldurii decât un vapor. Odată transformat într-un lichid, agentul frigorific merge la evaporator.
La evaporator, un ventilator suflă peste serpentine cu agentul frigorific rece în ele. Ventilatorul forțează aerul răcit să intre în cabina vehiculului. Pe măsură ce se întâmplă acest lucru, căldura agentului frigorific din interior este transferată agentului frigorific. Aceasta, la rândul său, crește temperatura agentului frigorific, ceea ce îl transformă înapoi într-o stare de gaz. Din evaporator, agentul frigorific acum lichid este ciclat înapoi la compresor, unde procesul începe din nou.
Aerul condiționat automat a fost introdus pentru prima dată în 1939. Packard Motor Car Company a oferit aer condiționat ca opțiune de 274 USD pe modelul Packard din 1939. Aparatul de aer condiționat Packard era un sistem destul de rudimentar care nu avea un termostat sau o funcție independentă de oprire. Pentru a opri sistemul de aer condiționat, motorul trebuia oprit și șoferul trebuia să deconecteze cureaua de la compresor.
Până în 1969, se estima că aproape cincizeci la sută dintre mașini erau echipate cu aer condiționat. La sfârșitul anilor 1970 și începutul anilor 1980, aerul condiționat auto a devenit și mai comun și se estimează că aproximativ 80% dintre mașinile vândute acum în Statele Unite au aer condiționat.