Agresiunea socială, denumită și agresiune relațională, este definită ca agresiune indirectă menită să distrugă reputația unei persoane în rândul semenilor. Cel mai adesea este săvârșită de adolescenți, deși și adulții pot fi vinovați. Victimele acestui tip de hărțuire se confruntă adesea cu depresie, creșterea conștiinței de sine și performanțe slabe la școală sau la serviciu; gradul de vătămare depinde adesea de tipul de sprijin pe care o persoană îl primește de la familie și prieteni. Aceste riscuri potențiale au determinat multe școli să aplice reguli împotriva acestei forme de agresiune.
Termenul de hărțuire se referă de obicei la atacuri directe, de confruntare asupra unei alte persoane și adesea de natură violentă. Cu toate acestea, agresiunea socială îi lipsește de obicei confruntarea directă. Ia forma răspândirii de zvonuri, bârfe, excluderea unei persoane dintr-un grup, atacuri verbale, cum ar fi tachinarea și hărțuirea cibernetică. Studiile au descoperit că cei care sunt agresivi din punct de vedere social au adesea lipsă de stima de sine sau sunt incredibil de conștienți de sine; ei folosesc de obicei această formă de agresiune pentru a-și proteja locul între semeni sau pentru a se plasa deasupra semenilor lor.
Agresiunea relațională este de obicei răspândită în gimnaziu și liceu și este adesea atribuită în mod eronat femeilor. Cercetările au descoperit că, în timp ce băieții și bărbații tineri agresează de obicei colegii mai mult decât fetele, ambele sexe pot fi la fel de agresive din punct de vedere social. Studiile au descoperit că numai în SUA, peste 100,000 de elevi lipsesc la școală în fiecare zi din cauza agresiunii indirecte.
Acest tip de agresiune este adesea atribuit exclusiv adolescenților. Deși acest lucru poate fi valabil pentru formele mai evidente de agresiune socială, este obișnuit și în rândul studenților, în cartierele suburbane și la locul de muncă. La vârsta adultă, cea mai comună formă a acestui tip de agresiune este de obicei bârfele și răspândirea zvonurilor. În general, cu cât comunitatea este mai mică, cu atât mai mult apare această problemă.
Agresiunea relațională poate avea efecte dăunătoare asupra victimelor și, în unele cazuri, poate fi fatală. Studiile au descoperit că adolescenții care au fost supuși acestor tipuri de atacuri au mai multe șanse de a dezvolta depresie și tulburări de alimentație. Agresiunea relațională poate fi, de asemenea, responsabilă pentru o scădere a performanței academice și aproape întotdeauna dăunează vieții sociale a unui adult tânăr. În rândul adulților, această agresiune poate limita productivitatea muncii și poate reduce considerabil stima de sine.
Efectele agresiunii sociale depind adesea de cantitatea de sprijin pe care o victimă o are în afara școlii sau a serviciului. Copiii cu părinți susținători, îngrijitori, alte persoane adulte sau prieteni tind să se ocupe de acest tip de agresiune mai bine decât cei fără această bază. În cazurile severe, agresiunea indirectă poate fi un catalizator pentru gânduri sau acțiuni suicidare; în cazuri rare, aceasta poate determina o victimă să-și ia viața.
Datorită efectelor potențiale dăunătoare și de modificare a vieții ale agresiunii sociale, în special pentru tinerii adulți, multe școli au adoptat politici de toleranță zero pentru hărțuire. Profesorii și părinții sunt învățați să recunoască semnele de agresiune socială atât la făptuitor, cât și la victimă. Făptuitorii sunt de obicei pedepsiți și, în cazuri extreme, pot fi suspendați sau expulzați din școală.