Nervii cranieni sunt nervi care își au originea mai degrabă în creier decât în măduva spinării. Există 12 nervi perechi. Al șaptelea nerv cranian, nervul facial, își are originea în trunchiul cerebral dintre puț și medular. Controlează mișcarea mușchilor expresiei faciale. Este implicat în transmiterea gustului de la senzorii de pe limbă la creier și furnizează fibre parasimpatice preganglionare în regiunea capului și gâtului.
Cea mai mare porțiune a celui de-al șaptelea nerv cranian este alcătuită din fibre motorii branchiale. Aceste fibre își au originea în nucleul nervului facial din puț, o parte a trunchiului cerebral. Fibrele motorii branchiale merg de la puț până la mușchii feței, unde controlează mișcările implicate în expresiile faciale, cum ar fi zâmbetul și încruntarea. Clipirea este, de asemenea, controlată în parte de acest nerv. De asemenea, înervează mușchii digastric și stilohioidian, care sunt localizați sub bărbie.
Porțiunea motorie viscerală a celui de-al șaptelea nerv cranian înervează glandele submandibulare și sublinguale, două dintre glandele salivare ale gurii. Nervul facial controlează producția de salivă din aceste glande. De asemenea, controlează producția de lacrimi prin glanda lacrimală din ochi.
Ramura senzorială specială a nervului facial transmite senzațiile gustative din partea din spate a limbii către creier. De asemenea, inervează orofaringele, partea gâtului care începe la baza limbii și include amigdalele și palatul moale. Ramura senzorială generală, cealaltă parte a celui de-al șaptelea nerv cranian implicată în stimulii senzoriali, transportă semnale senzoriale dintr-o zonă mică de piele din spatele urechii.
Dacă o persoană este capabilă să miște voluntar fața în expresii tipice, cum ar fi încruntarea sprâncenelor, sprâncenele ridicate sau zâmbetul, nervul facial funcționează normal. Asimetriile neintenționate, cum ar fi o singură parte a gurii care se ridică într-un zâmbet, pot indica deteriorarea celui de-al șaptelea nerv cranian. Gustul este, în general, testat prin tamponarea limbii cu o substanță aromatizată, iar dacă partea anterioară a limbii nu poate gusta, poate fi, de asemenea, un semn de lezare potențială a nervului facial.
Leziunile de pe al șaptelea nerv cranian, cum ar fi cele care apar în paralizia nervului facial, pot provoca slăbiciune în mușchii faciali. Paralizia facială este o altă posibilă tulburare care implică acest nerv. Paralizia facială poate fi cauzată de boala Lyme sau de unele tipuri de viruși.