Alcoolul de cereale este o formă de alcool pur care a fost produsă prin fermentarea și distilarea cerealelor. Este cunoscut și sub numele de alcool etilic sau etanol. Pe lângă faptul că este utilizat în producția de băuturi alcoolice, alcoolul de cereale este folosit și ca solvent și într-o varietate de alte aplicații industriale. Deoarece alcoolul din cereale este extrem de puternic, nu trebuie consumat direct, iar oamenii nu ar trebui să consume niciodată alți alcooli precum alcoolul metilic, deoarece aceste substanțe sunt foarte toxice.
Oamenii au folosit cereale precum porumbul și secara pentru a face alcool de secole. Când boabele sunt fermentate, drojdiile își consumă zaharurile naturale și le transformă în alcool. În funcție de modul în care se fermentează boabele, alcoolul etilic poate fi destul de scăzut, așa cum este cazul multor beri, sau destul de ridicat. Când boabele fermentate sunt lăsate să atingă un conținut ridicat de etanol și apoi sunt distilate, rezultatul este un lichid incolor și foarte puternic, care este uneori numit spirt neutru de cereale, cu referire la culoarea limpede. O marcă populară de băuturi spirtoase neutre din cereale este Everclear, o băutură care este renumită pentru puterea sa formidabilă.
Unele băuturi mixte integrează o cantitate mică de alcool de cereale pentru o notă alcoolică, în timp ce unele produse alcoolice aromate sunt făcute pe bază de alcool de cereale. Poate fi dificil să se obțină băuturi spirtoase de cereale neutre pure, din cauza conținutului ridicat de alcool, care le poate face foarte periculoase în mâinile neexperimentate. În unele regiuni, vânzarea comercială a alcoolului din cereale este de fapt interzisă din cauza problemelor de sănătate. Mai frecvent, cerealele nu au voie să fermenteze complet, așa cum este cazul băuturilor spirtoase colorate precum whisky-ul, sau produsele alcoolice sunt diluate pentru a scădea conținutul de alcool, ca și în cazul vodcii.
Din punct de vedere tehnic, alcoolul etilic este toxic, așa cum știu majoritatea oamenilor care l-au consumat. În cantități moderate, alcoolul etilic poate avea efecte interesante asupra creierului și a funcției motorii; multe persoane se bucură de aceste efecte și le cultivă în mod deliberat prin ingestia de etanol. Cu toate acestea, această toxicitate înseamnă, de asemenea, că alcoolul din cereale poate fi foarte periculos, deoarece poate fi foarte înșelător. Este ușor să provocați leziuni permanente ale creierului sau ficatului cu alcoolul din cereale și este, de asemenea, un iritant al pielii care poate provoca disconfort atunci când este înghițit.
Există o serie de utilizări industriale pentru alcoolul de cereale și etanolul creat prin alte procese de rafinare. Etanolul poate fi folosit ca antiseptic, combustibil și ca solvent. Etanolul industrial poate să nu fie întotdeauna sigur de băut, deoarece conține adesea aditivi. Alți alcooli industriali, cum ar fi alcoolul izopropilic, au o structură chimică diferită, ceea ce îi face nesiguri pentru consumul uman.