Alcoolul de zahăr este un tip de carbohidrați care este de obicei folosit ca îndulcitor pentru alimente. De fapt, nu conține zahăr sau alcool, dar își trage numele din faptul că substanța are proprietăți chimice similare atât cu zahărul, cât și cu alcoolul.
Una dintre cele mai frecvente utilizări ale alcoolului de zahăr este ca aditiv pentru produsele comerciale. De obicei, este adăugat la produsele alimentare procesate, cum ar fi fructe tartinabile, înghețată, produse de patiserie și bomboane. Producătorii de articole de toaletă se bazează adesea pe substanță pentru a adăuga un gust mai plăcut produselor de igienă orală, cum ar fi menta pentru respirație, apa de gură și pasta de dinți. Unele medicamente orale fără prescripție medicală, cum ar fi siropul pentru tuse sau remediile pentru dureri în gât, folosesc îndulcitorul pentru a conferi un gust mai plăcut.
Deși alcoolul de zahăr adaugă un gust dulce care este asemănător zahărului, de obicei are mai puține calorii. Poate fi folosit de persoanele care urmează o dietă cu conținut scăzut de zahăr sau de cei cu diabet care nu pot consuma zahăr în siguranță. Zahărul obișnuit poate interacționa cu bacteriile din gură, poate uza smalțul dinților și poate duce la carii. Acest îndulcitor nu contribuie la apariția cariilor dentare, așa că poate fi folosit în siguranță în produsele de igienă orală pentru a le îmbunătăți aromele.
Producătorii pot alege să folosească acești îndulcitori ca agenți de îndulcire în produsele lor alimentare procesate, deoarece acționează ca un conservant pentru a menține calitatea produselor și a le crește durata de valabilitate. Spre deosebire de zahărul obișnuit, alcoolul de zahăr nu absoarbe umezeala și poate fi folosit pentru a menține textura produselor de panificație care altfel ar putea deveni ude sau lipicioase în timp, în special produse de panificație sau bomboane. De asemenea, substanța nu este la fel de sensibilă la creșterea bacteriilor sau a ciupercilor ca zahărul, astfel încât produsele pot rămâne proaspete și comestibile pentru o perioadă mai lungă de timp.
Îndulcitorul poate provoca efecte secundare atunci când este consumat. Proprietățile chimice ale substanței pot irita sistemul gastrointestinal și pot duce la balonare, gaze sau diaree. Efectele secundare apar de obicei numai dacă sunt ingerate cantități mari într-un interval de timp scurt.
Deoarece alcoolul de zahăr este folosit ca agent de îndulcire, acesta poate fi confundat cu îndulcitorii artificiali, cum ar fi aspartamul și zaharina. Una dintre principalele diferențe dintre produse este că alcoolii de zahăr sunt substanțe care apar în mod natural, în timp ce îndulcitorii artificiali sunt fabricați de om. Alcoolii de zahăr conțin și carbohidrați, în timp ce îndulcitorii artificiali nu. Cele două produse pot fi folosite interschimbabil, deși unele persoane pot avea preferințe personale din motive alimentare. De exemplu, persoanele care preferă produsele naturale pot alege alcooli de zahăr, în timp ce cei care urmează diete cu conținut scăzut de carbohidrați pot opta în schimb pentru îndulcitori artificiali.