Alfa-lactalbumina (LALBA) este principala proteină găsită în laptele matern. Este unul dintre motivele pentru care laptele uman este superior laptelui de vacă la hrănirea sugarilor. Se găsește însă în laptele multor mamifere. Această proteină ajută la sintetizarea lactozei de zahăr din lapte. Alfa-lactalbumina este adăugată la unele amestecuri de formule pentru sugari pentru a le face mai hrănitoare.
Lactoza este carbohidratul principal găsit în lapte. Este o combinație a celor două zaharuri glucoză și galactoză. Alfa-lactalbumina actioneaza ca o unitate reglatoare pentru enzima care sintetizeaza lactoza, prin combinarea acestor doua zaharuri. Acest complex proteic stimulează producția de lactoză și este el însuși stimulat de un hormon cunoscut sub numele de prolactină. Când un sugar suge un mamelon, acest lucru stimulează producția de prolactină, ceea ce face ca sânul să se umple cu lapte.
O componentă majoră a laptelui matern uman este alfa-lactalbumina, care este ea însăși un nutrient pentru sugar. Prezența acestuia contribuie la beneficiile nutriționale ale alăptării. LALBA este cunoscut ca o proteină din zer. Zer este un termen folosit adesea împreună cu laptele de vacă. Indică fracția solubilă de lapte rămasă la prepararea brânzei. Mulți culturisti iau zer, de la vaci, ca supliment după antrenament, astfel încât organismul lor va folosi fragmentele de proteine pentru a crește masa musculară.
Există patru fracții proteice principale în zerul de la vaci, proteina prezentă în cele mai mari cantități fiind beta-lactoglobulina. Acest lucru nu se găsește în general în laptele matern uman. Poate provoca alergii la unii copii cărora li se administrează lapte de vacă. Aproximativ un sfert din proteina din zer este compusă din alfa-lactalbumină.
În schimb, alfa-lactalbumina reprezintă aproximativ 60% din proteinele din proteina umană din zer. În plus, laptele matern are o concentrație mult mai mare de proteine din zer decât laptele de vacă. Astfel, cantitatea eficientă de LALBA este mult mai mare în laptele uman.
Alfa-lactalbumina are cantități mari de mai multe tipuri de aminoacizi care o fac o proteină deosebit de remarcabilă de ingerat. Are o cantitate mare de triptofan, care poate induce somnul. Acest aminoacid este transformat, în organism, în neurotransmițătorul serotonină, care poate stimula starea de spirit și poate scădea nivelul de stres. Acesta este motivul pentru care o clasă de medicamente antidepresive acționează prin creșterea serotoninei la persoanele care suferă de tulburări de dispoziție.
De asemenea, în această proteină este prezentă o cantitate mare de aminoacid cisteină. Se crede că acest compus ajută la întărirea sistemului imunitar. LALBA conține, de asemenea, aminoacizi cu lanț ramificat, care sunt esențiali pentru oameni. Aceste tipuri de aminoacizi sunt solicitate de organism, dar nu pot fi sintetizate de acesta.
La oameni, gena pentru alfa-lactalbumină este cunoscută ca gena LALBA. Secvența acestei gene arată o similitudine puternică cu cea a lizozimei. Aceasta este o proteină antibacteriană care se găsește în salivă și lacrimi. Se crede că evoluția sa este anterioară celei pentru LALBA, despre care se crede că are și proprietăți antibacteriene.