Acizii grași volatili (AGV) sunt substanțe care se formează în mod obișnuit în intestine atunci când alimentele sunt digerate. Formate de obicei dintr-un lanț de molecule de carbon, se pot forma ca urmare a oxidării și se găsesc uneori în gropile de gunoi și în apele subterane. Lanțurile moleculare sunt numite și acizi grași cu lanț scurt. Soiurile comune includ acid acetic, precum și proprionat și butirat. Acești compuși sunt absorbiți de obicei de mucoasa interioară a intestinului și trec în fluxul sanguin înainte de a trece prin ficat.
Produși adesea într-un proces de extragere a energiei, numit fermentație, în intestin, acizii grași volatili oferă de obicei o mare parte din puterea unui organism. Ele pot fi trecute prin mucoasa sau epiteliul intestinului, unde structurile numite papile absorb in mod normal nutrienti precum electrolitii si acidul lactic. Acizii grași pot trece apoi într-o rețea de vase de sânge înainte de a intra în vena portă care duce la ficat. În mod obișnuit, îndepărtați din tractul intestinal în mod continuu, acizii grași volatili trebuie reglați astfel încât fluidele să nu devină prea acide.
Acidul acetic este un tip de AGV pe care organismul îl folosește adesea pentru a construi energie, precum și pentru a crea lipide. Nu este foarte folosit de ficat, dar acidul proprionic este în general eliminat din sânge de către organ. Organismul folosește în mod normal această substanță pentru a produce glucoză, care este un zahăr necesar pentru energie și diferite procese biologice. Un alt dintre acizii grași volatili este acidul butiric, care este metabolizat în mucoasa intestinală în acid beta-hidroxibutiric. Multe țesuturi din organism folosesc adesea acest acid pentru a produce energie.
În timp ce acidul butiric este modificat chimic pe măsură ce este absorbit, acetatul și proprionatul pot trece în sânge așa cum sunt, astfel încât procesele metabolice pot varia în funcție de substanță. Bacteriile produc adesea acizi grași volatili în intestine, dar pot face acest lucru și în afara corpului și chiar și atunci când digeră celuloza. Acest proces are loc de obicei la animalele care mănâncă plante, iar VFA pot fi găsite de obicei și în laptele produs. Acizii organici volatili se formează adesea în natură prin oxidare și se găsesc de obicei în concentrații scăzute.
Detectarea majorității VFA la nivelurile scăzute observate în mediu este de obicei dificilă cu instrumente științifice. Se pot acumula în gropile de gunoi. Chiar și în apa sub pământ, metabolismul poate avea loc cu acidul lactic, de exemplu, deoarece este transformat în acid piruvic care se transformă adesea într-un compus acetic.