Hrănirea enterală se referă la hrana lichidă care este introdusă direct în stomac printr-un tub de hrănire. Această procedură este în general efectuată pentru pacienții care nu pot mânca singuri din cauza diferitelor boli sau a altor complicații. Lichidul poate fi produs fie folosind glucoză, apă și alți nutrienți; sugarilor li se poate da lapte praf sau lapte matern.
Pentru ca alimentația enterală să fie eficientă, pacientul trebuie să aibă un tract digestiv funcțional, dar să nu poată mesteca, înghiți sau ingera alimente în mod normal. Tubul este adesea plasat direct în stomac prin abdomen și poate fi închis sau astupat atunci când nu este utilizat. Acest lucru permite pacienților cărora li se cere să folosească tubul de alimentare pe termen lung să rămână acasă și să își administreze singuri hrana. Alteori tubul este introdus în gât.
Cei care folosesc tehnici de hrănire enterală pot, de asemenea, să aibă o hrană regulată pentru a se bucura de senzația de mestecat, de gust și de părtășie cu prietenii sau familia. Acest lucru este posibil pentru cei care pot mesteca și digera cu ușurință alimentele, dar pot avea probleme cu aspirația sau malnutriția atunci când alimentele sunt singura sursă de hrană.
Există multe beneficii pentru cei care folosesc hrănirea enterală atunci când este nevoie. Acestea includ creșterea în greutate la pacienții subnutriți, o respirație mai ușoară sau un risc mai mic de aspirație pentru cei cu restricții pulmonare sau respiratorii și o calitate mai bună a vieții pentru pacienții care se luptă să mănânce alimente solide. În timp ce alimentele solide ar trebui oferite atunci când este posibil, un pacient poate trăi și poate fi hrănit folosind numai metode enterale.
Dezavantajele hrănirii enterale includ diareea, deteriorarea pielii, tulburările anatomice, hiperglicemia și hiperfosfatemia. Aceste riscuri pot fi în general evitate sau tratate cu îngrijire medicală adecvată și atenție promptă atunci când simptomele devin evidente. Unii pacienți pot prezenta, de asemenea, tuburi dislocate sau deplasate, deși acest lucru poate fi corectat în general destul de ușor.
Pacienții care pot fi candidați pentru alimentația enterală trebuie să îndeplinească anumite criterii. Pe lângă disfuncționalitățile evidente ale mecanismului de deglutiție, simptomele care pot justifica hrănirea cu tubă includ scăderea severă în greutate, lipsa creșterii în greutate la copiii mici în perioada de trei luni, insuficienta absorbției de vitamine în organism din alimente, greutate redusă pentru înălțime, și eșecul de a prospera pentru copiii mici atunci când este combinat cu unul sau mai multe dintre simptomele anterioare. În cele mai multe cazuri, există o condiție medicală de bază pentru aceste simptome, care trebuie descoperită și remediată înainte de a începe absorbția naturală a alimentelor.