Nutriția enterală, numită și hrănire cu tub, este un mijloc de a oferi nutriție și energie pentru persoanele care nu pot mânca suficientă hrană din cauza unei boli. Persoanele care necesită hrănire enterală pot avea un apetit scăzut sau au dificultăți la înghițire din cauza durerii sau din cauza unei boli sau răni care împiedică înghițirea. Nutriția enterală oferă acestor oameni o sursă de hrană atent echilibrată, care conține toți nutrienții de care au nevoie pentru a rămâne în viață.
În hrănirea și digestia normală, alimentele sunt mestecate în gură și apoi înghițite. În stomac și intestinul gros, alimentele sunt descompuse în molecule constitutive, iar în intestinul subțire și intestin, nutrienții sunt absorbiți pentru a fi distribuite în întregul corp. O boală sau o rănire care împiedică pe cineva să înghită alimente poate duce rapid la foamete de nutrienți sau energie. Hrănirea enterală furnizează nutrienți și energie direct stomacului, astfel încât procesul de mestecare și înghițire este ocolit complet.
Acest tip de suport nutrițional este în contrast cu nutriția parenterală, în care nutrienții sunt furnizați printr-o linie intravenoasă introdusă într-o venă. Nutriția parenterală este dată în cazurile în care un pacient nu poate digera alimentele, deoarece o parte a tractului său digestiv este nefuncțională. Nutriția enterală se administrează atunci când cineva are un tract digestiv funcțional, dar nu poate înghiți alimente.
Nutriția enterală poate fi furnizată într-unul din mai multe moduri. Unul este o sondă de hrănire nazogastrică, un tub lung și subțire plasat în nas și alimentat prin pasajul nazal către esofag și în stomac. Alte tipuri de sonde de alimentare nazale includ tubul nazoduodenal și tubul nazo-jejunal. Fiecare tub se alimentează într-o locație diferită în intestinul subțire: tubul nazoduodenal se alimentează în duoden, iar tubul nazo-jejunal se alimentează în jejun. Tipul de sondă de alimentare nazală folosită depinde de ceea ce pacientul este capabil să tolereze și dacă are vreo boală digestivă, cum ar fi refluxul esofagian.
Sondele de alimentare nazale sunt utilizate de preferință atunci când hrănirea enterală va fi de scurtă durată. Dacă un pacient necesită nutriție enterală pe termen lung, este mai probabil să fie utilizat o sondă de gastrostomie. Acest tub oferă acces direct la stomac printr-o gaură creată chirurgical în abdomen numită stomă. Când tubul este plasat direct în stomac, tubul este o gastrostomie; dacă tubul este plasat direct în jejun, se numește jejunostomie. Aceste tuburi de alimentare necesită îngrijire suplimentară pentru a se asigura că stoma nu se infectează.