Termenul „alopatie” este folosit de unii medici alternativi pentru a descrie persoanele care practică medicina convențională sau „occidentală”. Deoarece acest cuvânt a fost dezvoltat în esență ca un epitet pentru a insulta medicii tradiționali, este rar să vezi medici obișnuiți care se numesc alopați. Unii medici resping, de asemenea, utilizarea termenului pentru că consideră că nu mai este o caracterizare adecvată a practicii medicinei.
Samuel Hahemann, fondatorul homeopatiei, a inventat termenul de „alopatie”. Este derivat din rădăcini grecești și se traduce aproximativ prin „suferință opusă”. El a folosit cuvântul pentru a descrie tratamentele adesea dure și uneori inutile folosite de medicii convenționali în secolul al XIX-lea. Mulți practicieni s-au bazat pe o teorie a „umorilor” care datează de la grecii antici și credeau că afecțiunile medicale se caracterizează printr-un exces sau un deficit al unui anumit umor. Sângerarea, cupările și o varietate de alte tehnici au fost folosite pentru a restabili echilibrul umorilor, iar Hahemann credea că aceste practici erau barbare.
Hahemann a vrut, de asemenea, să distingă în mod clar homeopatia de practica mai tradițională a medicinei. El a susținut că alopatia implică tratarea simptomelor bolii, mai degrabă decât cauza de bază a afecțiunii. Scopul tratamentului alopat a fost de a produce efecte care să contracareze simptomele, dar nu neapărat să ajungă la rădăcina problemei. Homeopatia, pe de altă parte, a fost un tratament adaptat pacientului individual, cu accent pe întregul corp, mai degrabă decât pe simptome abstracte.
În timp ce practica medicinei convenționale ar fi meritat cândva eticheta de alopatie, mulți medici cred că acesta nu mai este cazul. Medicii osteopati, de exemplu, practică o abordare a întregului corp a medicinei, iar acreditările lor sunt aproape identice cu cele ale medicilor obișnuiți. Mulți medici recunosc, de asemenea, importanța privirii întregului corp atunci când evaluează sănătatea și nevoile pacientului, iar tratamentul medical modern se concentrează pe bunăstarea generală, nu doar pe un răspuns reactiv la simptomele bolii.
Implicațiile peiorative ale acestui termen se pierd uneori asupra persoanelor care îl folosesc. Unii practicieni alternativi se referă la alopatie în tonuri usturatoare atunci când vorbesc cu clienții, pentru a sublinia valoarea tratamentelor pe care le oferă. Alți practicieni ai medicinei alternative evită totuși termenul, recunoscând că există multe abordări ale medicinei, iar unii chiar lucrează mână în mână cu practicieni convenționali. Un chiropractician, de exemplu, ar putea lucra cu un specialist al coloanei vertebrale pentru a trata și a preveni leziunile spatelui.