Definirea termenului „medici de familie” este puțin dificilă, deoarece termenul a suferit modificări. În general, oamenii văd „medicii de familie” ca fiind la fel ca și medicii generaliști, iar oricine absolvă facultatea de medicină și apoi obține imediat licența după un an de formare este, în general, un medic generalist. Cu toate acestea, medicii de familie pot finaliza acum o formare suplimentară, cu o durată de aproximativ patru ani, ceea ce le permite să se numească medici de familie. O altă cale este formarea pentru a deveni medic în osteopatie (DO) și acest lucru poate califica oamenii să lucreze în medicină generală.
Astfel, a întreba ce este un medic de familie poate fi complicat. Unii sunt medici generalişti sau OD, iar alţii sunt medici de familie. Majoritatea lucrează în birouri generale, unde pot vedea oameni pentru îngrijire de rutină și boli minore de la naștere. Câțiva medici de familie sau medici de familie se vor specializa și ar putea fi special echipați pentru a se ocupa de copii sau pentru a naște copii. Mulți medici generaliști urmează cursuri în obstetrică, astfel încât să poată naște copii, deși femeile pot prefera să consulte un obstetrician pentru nevoile de naștere. În mod similar, multe tipuri de medici de familie sunt bine echipate pentru a administra verificări ale copiilor și examene pentru copii bine, dar părinții pot prefera să-și ducă copiii la pediatri.
Există probabil o modalitate mai ușoară de a privi meseria medicilor de familie. Ei pot vedea pacienți de toate vârstele pentru majoritatea bolilor de bază și pentru îngrijire preventivă. Când îngrijirea devine complexă, acești medici, de obicei, trimit pacientul către un specialist care este mai abil în a gestiona probleme medicale dificile. Medicii de familie pot continua să coordoneze îngrijirea și, de obicei, specialistul îl ține informat pe acest medic cu privire la orice proceduri sau alegeri medicale făcute.
Pacienții care caută un medic primar s-ar putea întreba dacă ar exista o diferență uriașă între alegerea unui medic de familie și a unui medic generalist. De fapt, ar putea exista. Având în vedere pregătirea suplimentară extinsă a medicului de familie, ar fi rezonabil să presupunem că cei mai mulți dintre acești medici sunt mai echipați pentru a trata pacienții de diferite intervale de vârstă prin cele mai frecvente boli și pentru majoritatea îngrijirilor preventive. Acest lucru nu înseamnă că un medic generalist calificat este sub nicio formă incapabil să îngrijească pacienții, dar „medicul de familie” are cu siguranță mai multă pregătire.
Diferite țări pot defini medicii de familie în diferite moduri și pot construi programe de formare care sunt foarte variate. În fiecare țară, persoanele care caută un medic pot evalua după ce standarde o persoană este considerată medic de familie sau medic generalist. Atunci când medicii decid să profeseze într-o țară diferită de cea în care au fost instruiți, este posibil să fie nevoie să îndeplinească cerințe suplimentare înainte de a obține licența.
Un lucru remarcat în SUA este o penurie tot mai mare de medici de familie disponibili sau „medici de familie” standard. Deoarece pregătirea pentru această specialitate este extinsă și deoarece aceasta este una dintre specialitățile medicale cel mai puțin atractive și mai prost plătite, nu poate atrage noi medici. Perspectivele de angajare pentru acești medici sunt excelente din cauza penuriei, dar salariul rămâne relativ scăzut, iar în primii câțiva ani de practică acești medici pot câștiga cu ușurință mai puțin de 100,000 USD (USD). Ei vor încasa și mai puțin, deoarece mulți trebuie să aibă propria lor asigurare de malpraxis și trebuie să ramburseze împrumuturi extinse pentru studenți.