Ambalajul steril este conceput pentru a ține bacteriile și alte microorganisme departe de conținutul ambalajului. Este folosit pentru alimente, ustensile, consumabile medicale și orice alt material care poate fi compromis de germeni. Introdus pentru prima dată în anii 1800, ambalajele sterile de un fel sau altul au prevenit cu succes bolile și infecțiile în țări din întreaga lume. Un proces industrial este utilizat pentru a sigila și steriliza conținutul unui pachet steril. După ce pachetul a fost sigilat, conținutul va rămâne steril până când ambalajul este deschis de către utilizator.
Bacteriile și alți microbi provoacă alterarea alimentelor neconservate, fapt care nu a fost înțeles la începutul anilor 1800. În timpul războaielor napoleoniene din acea perioadă, guvernul francez a oferit o recompensă oricărui inventator care putea perfecționa o metodă de transport de hrană nealterată pentru soldați. Acest lucru a dus la crearea sticlelor de sticlă sigilate și apoi a conservelor de conserve, care au împiedicat cu succes mâncarea să se strice, deși nimeni nu știa exact de ce. Inventatorul francez Nicolas Appert a perfecționat procesul, creând primul ambalaj steril. Acest lucru a fost cu mai bine de 40 de ani înainte ca omul de știință francez Louis Pasteur să demonstreze legătura dintre microbi și deteriorarea alimentelor.
După ce știința sterilizării a fost înțeleasă, au fost create procese industriale pentru a perfecționa ambalajele sterile. „Steril” înseamnă „fără viață” și este folosit în acest sens pentru a însemna „liber de viață microscopică”. După ce pachetul a fost sigilat, acesta trebuie încălzit la o temperatură ridicată. Acest proces distruge toată viața microscopică din ambalaj, sterilizându-l eficient. Deși specificul s-a schimbat, același proces esențial a fost folosit încă din anii 1800.
Ambalajul steril este utilizat pentru o mare varietate de alimente, în special pentru carne și produse lactate. Alimentele care au un conținut ridicat de acid, cum ar fi fructele și legumele proaspete, rezistă eficient la deteriorare fără procesul de sterilizare. Ambalajele sterile se aplică și materialelor medicale, cum ar fi bandaje. Acest lucru împiedică microbii să intre în fluxul sanguin printr-o rană deschisă. Hotelurile plasează adesea recipiente sterile pe articole, cum ar fi pahare, pentru a asigura oaspeților că facilitățile lor sunt curate.
În anii 1980, furnizorii de alimente au început să folosească o nouă formă de ambalaj steril, punga de retortă. Acest dispozitiv a fost perfecționat de armata Statelor Unite ca o metodă mai ușoară de depozitare a rațiilor decât cutiile grele de tablă sau aluminiu. Punga retortă folosește mai multe straturi de material pentru a obține aceeași calitate a etanșării ca o cutie. Ca și conservele, punga este apoi încălzită pentru a distruge microbii, devenind efectiv un pachet steril. Deja folosită pe scară largă în Asia, punga pentru retortă a fost introdusă consumatorilor americani și europeni la începutul secolului al XXI-lea.