Când alimentele sunt digerate, acestea trec din stomac în intestinul subțire, apoi în intestinul gros. Pe parcurs, diverși acizi și alte substanțe interacționează cu alimentele pentru a le descompune și a face posibil ca organismul să absoarbă nutrienții pe care îi furnizează. Atât pancreasul, cât și ficatul se conectează la intestinul subțire la nivelul duodenului, adăugând în intestin substanțe importante precum bila, insulina și glucagonul. Punctul în care se conectează la intestin, situat la papila duodenală majoră, la jumătatea celei de-a doua jumătăți a duodenului, se numește ampula vater.
Cunoscută și sub denumirea de ampula hepatopancreatică, ampula lui vater transportă bila din canalul biliar comun, precum și secrețiile din pancreas prin canalul pancreatic, în intestinul subțire. Mai mulți sfincteri asigură că secrețiile sunt direcționate în locul potrivit și împiedică conținutul intestinului subțire să curgă înapoi prin ampula. Canalul biliar și canalul pancreatic au ambele sfinctere pentru a controla fluxul de lichid. Un alt sfincter, sfincterul hepatopancreatic, controlează mișcarea lichidului prin ampula hepatopancreatică. Acest sfincter este cunoscut și ca sfincterul lui Oddi.
Un rezultat al secrețiilor care nu curg lin prin sistemul digestiv poate fi pancreatita. Această boală poate apărea atunci când ampula de vater este blocată, cum ar fi de un calcul biliar. Când ampula de vater este blocată, sucurile digestive produse de pancreas, care includ insulina și glucagonul, se activează în pancreas și nu în duoden. Celulele din pancreas devin apoi iritate, ceea ce duce la inflamație. Pancreatita se referă la inflamația pancreasului și poate fi urmărită și dintr-o varietate de alte cauze. Simptomele pot include dureri abdominale, greață și durere în abdomen care se extinde în partea inferioară a spatelui.
Rareori, cancerul se poate dezvolta în ampula hepatopancreatică, cu simptome inclusiv icter și durere. La fel ca majoritatea cancerelor, depistarea precoce duce la o posibilitate mai mare de recuperare. Mai puțin de 2,000 de cazuri sunt de obicei diagnosticate într-un an în Statele Unite, iar acest număr reprezintă doar două zecimi dintr-un procent din toate bolile maligne gastrointestinale diagnosticate. Acest tip de cancer apare atât la bărbați, cât și la femei cu frecvență egală și este tratat prin îndepărtarea cancerului, precum și a unei părți a duodenului afectat. Cancerul ampulei vater metastazează adesea în ganglionii limfatici, iar rata de supraviețuire la cinci ani este de doar aproximativ 40%.