Termenul deturnarea amigdalei descrie orice situație în care o persoană răspunde inadecvat pe baza unor factori mai degrabă emoționali decât intelectuali. Amigdala este centrul emoțional al creierului uman și poate crea răspunsuri în fracțiune de secundă atunci când o persoană este amenințată. Un răspuns emoțional inadecvat la o amenințare percepută se numește astfel deturnarea amigdalei. Termenul a fost inventat de psihologul și jurnalistul Daniel Goleman în bestsellerul său științific din 1996, Inteligența emoțională.
Amigdala face parte din creier pentru multe dintre vertebratele superioare. Reglează răspunsul de luptă sau de zbor, care este cheia mecanismului de supraviețuire pentru multe animale, inclusiv pentru oameni și alte primate. În momentul în care este percepută o amenințare, amigdala poate depăși neocortexul, centrul gândirii superioare, și poate iniția un răspuns violent. În sălbăticie sau în prezența unor amenințări fizice reale, aceasta poate fi o funcție de salvare a vieții. În viața de zi cu zi obișnuită, totuși, această deturnare a amigdalei poate inspira răspunsuri impulsive pe care persoana le va regreta mai târziu.
La unele niveluri, creierul uman nu face distincție între o amenințare reală la adresa vieții sau sănătății și o amenințare subiectivă, cum ar fi pierderea statutului de muncă. În timp ce acesta din urmă ar putea să nu aibă ca rezultat o schimbare a venitului, o persoană care apreciază foarte mult un loc de muncă poate răspunde la o astfel de schimbare de statut ca și cum ar fi o amenințare reală. Dacă el sau ea ia măsuri nepotrivite împotriva unui coleg de muncă sau supervizor, totuși, rezultatul ar putea fi o retrogradare sau chiar pierderea locului de muncă. Aceasta ilustrează definiția lui Goleman în trei etape a deturnării amigdalei: reacție emoțională, răspuns inadecvat și regret ulterior.
Goleman recomandă antrenamentul mindfulness, cum ar fi meditația, pentru a reduce probabilitatea deturnării amigdalei. Meditația și exercițiile similare, cum ar fi tai chi, încurajează o persoană să se concentreze asupra mediului înconjurător și să proceseze datele mentale într-o stare de spirit calmă. Cu practică, acest tip de gândire va deveni a doua natură și poate permite unei persoane să-și păstreze un sentiment de concentrare calmă chiar și în timpul crizelor.
Goleman citează meciul de box din 1997 în care Mike Tyson i-a mușcat urechea lui Evander Holyfield ca exemplu clasic al deturnării amigdalei. Tyson și-a pierdut controlul asupra emoțiilor și a răspuns inadecvat, chiar și după standardele unui sport violent. Rezultatul acestui deturnare a amigdalei a fost pierderea temporară a licenței de box a lui Tyson și o amendă de 3 milioane de dolari SUA (USD). Un alt exemplu apare în poemul The Waste Land al lui TS Eliot din 1922, în care Eliot descrie: „Îndrăzneala îngrozitoare a predării unui moment/ Pe care o epocă a prudenței nu se poate retrage niciodată.