Arhitecții, constructorii, supraveghetorii de construcții, utilizatorii și ocupanții unei structuri depind cu toții de o analiză structurală precisă pentru a determina integritatea fizică a unei structuri. Structura specifică poate fi o casă, o clădire de birouri, un pod, un tunel, un turn sau chiar un avion sau o navă. Analiza structurală asigură că proiectul structural particular va rezista la solicitările și forțele, atât interne cât și externe, pentru care este proiectat. Astfel, parametri cunoscuți sunt implementați în examinarea factorilor de siguranță și longevitate ai unei anumite structuri. De asemenea, pe analiza structurală se bazează adesea pentru a determina cauza defecțiunii structurale.
Analiza unei structuri trebuie să reflecte o estimare precisă a tuturor punctelor tari și punctelor slabe anticipate ale unei structuri. Analiza va determina limitele de volum, precum și rezistențele și punctele slabe liniare și de suprafață ale componentelor structurale, inclusiv rezistența stâlpilor, pereților, conectorilor, grinzilor, contraventelor și acoperișurilor. Analiza structurală se bazează, în mare parte, pe legi fizice imuabile. O analiză structurală corectă are ca rezultat cel mai adesea supraconstrucția unei structuri.
Pe lângă limitele fizice inflexibile ale capacității portante, rezistența la tracțiune și proprietățile de fabricație ale materialelor de construcție, matematica, testarea, calculele și teoria sunt fiecare un aspect distinct și important în analiza structurală. Fiecare proiectare și componentă materială a unei structuri este supusă propriului set de legi fizice. Chiar și stabilitatea suprafeței pe care va sta structura, condițiile vântului și rezistența la impact a diferitelor componente ale unei structuri sunt examinate în pregătirea unei analize structurale.
Inginerii structurali, cei responsabili pentru analiza unei structuri, sunt foarte educați și instruiți pentru a descifra complexitatea capacităților materialelor, designul geometric și factorii de stres – atât intenționați, cât și actuali – care determină fezabilitatea unui anumit proiect structural. Folosind educație, experiență și software de structură modern, inginerii structurali, arhitecții și constructorii lucrează în comun pentru a ridica o structură care va rezista eșecului. Inginerul structural, așa cum este funcția sa, trebuie să depășească adesea preocupările fiscale ale constructorului, precum și stăpânirea fantezilor estetice ale proiectantului sau arhitectului.
Analiza structurală are o istorie care datează de peste 2000 de ani. Grecii și romanii antici au folosit analiza materialelor portante, a forței și a stresului pentru a construi structurile antichității, dintre care un număr rămân intacte și astăzi. Marele Zid Chinezesc este un alt exemplu de arhitectură antică care supraviețuiește astăzi datorită unei analize corecte a integrității proiectate a componentelor structurale. Este evident că, deși materialele de construcție și estetica designului structural s-au schimbat radical de-a lungul secolelor, analiza matematică de bază a elementelor structurale rămâne aceeași.