Anandamida este o moleculă care este similară ca structură și activități cu tetrohidrocannabinol (THC), ingredientul activ principal din planta de marijuana. Spre deosebire de THC, este un compus natural care se găsește la multe animale, inclusiv la oameni. Această moleculă face parte dintr-un grup de substanțe chimice cunoscute sub numele de endocannabinoizi care reacționează cu sistemul nervos central și cu alte țesuturi pentru a regla un număr mare de funcții ale corpului. Anandamida este produsă pentru a se lega de receptori și pentru a semnala celulelor să sufere modificări fiziologice.
Numirea anandamidei se bazează pe termenul „fericire eternă” în sanscrită. Existența sa a fost dedusă odată ce a fost identificat un receptor pentru THC. Receptorii sunt proteine de pe membranele celulare care sunt inactive până când un compus adecvat se leagă de ei. Această legare semnalează celulei să inițieze reacții specifice. Descoperirea unui receptor care leagă un medicament sugerează în general că există o substanță chimică naturală care se leagă de acel receptor.
Legarea anandamidei de receptorul său poate induce, de asemenea, sentimente plăcute. Cu toate acestea, acest compus este degradat rapid în organism. Nu produce o senzație prelungită de euforie, precum compușii canabinoizi găsiți în marijuana. Există receptori în sistemul nervos central și în tot corpul în toate țesuturile care sunt activate de acest endocannabinoid.
Anandamida este sintetizată atunci când este necesar. Nu este stocat în celule. Compusul nu durează mult și este rapid degradat de o serie de enzime. În special, este degradat de hidrolaza amidă a acizilor grași, care eliberează produse de descompunere a acizilor grași în celulă.
Se credea că anandamida a fost eliberată din membranele celulare și a difuzat pe distanțe scurte până la locul său activ. Acest lucru ar fi spre deosebire de hormonii tradiționali care călătoresc pe distanțe lungi în organism. Există unele dovezi care sugerează că această moleculă ar putea fi transportată în celule în structuri compuse din molecule grase.
Unul dintre efectele de semnalizare ale anandamidei este asupra implantării celulelor fetale timpurii în uter. Se crede că acest compus ajută la reglarea interacțiunilor dintre mamă și embrion. De asemenea, este produsă în părți ale creierului implicate în memorie și mișcare, ceea ce indică faptul că această moleculă reglează o gamă largă de procese din corpul uman.
Descoperirea anandamidei a fost o descoperire semnificativă și a dezlănțuit un întreg domeniu de studiu pe compuși similari. Acest compus este derivat din lipide – în special, un acid gras numit acid arahidonic. Există unele dovezi că cantitatea de acid arahidonic din dietă poate afecta cantitatea de anandamidă din organism.