Arderea externă este un proces în care un dispozitiv, cum ar fi un motor sau un motor, este alimentat de combustibilul ars în afara dispozitivului. Este o alternativă la motoarele cu ardere tradițională, în care combustibilul este ars în interiorul motorului însuși. Motorul cu abur este exemplul clasic de ardere externă. Deși tehnologia cu abur este rar folosită astăzi, ea a servit drept inspirație pentru alte tehnologii moderne care se bazează pe arderea externă pentru a alimenta un dispozitiv.
În timpul arderii externe, un anumit tip de combustibil este ars într-o cameră de ardere independentă. Liniile pline cu fluid transferă această energie termică în motor, unde creșterea bruscă a căldurii este folosită pentru a antrena unul sau mai multe pistoane. Aceste pistoane transferă forța sau mișcarea, creând un motor funcțional care poate fi folosit pentru a alimenta multe tipuri de mașini. Odată ce căldura a fost îndepărtată din fluid, fluidul răcit trece înapoi în camera de ardere pentru reîncălzire. Acest fluid de transfer poate consta din materiale gazoase sau apă simplă deionizată.
În timp ce aburul a fost folosit cândva pentru a alimenta trenurile și navele, sistemele moderne de ardere externă sunt utilizate în principal în producția de energie electrică. Sunt populare și în rândul armatei, care beneficiază de sursele flexibile de combustibil utilizate de această tehnologie. Motoarele cu ardere externă pot fi utilizate în echipamente de producție sau industriale, precum și echipamente utilizate în agricultură sau construcții. Unii oameni de știință chiar se așteaptă ca aceste motoare să fie folosite în mașinile standard în viitor.
Avantajul principal al acestor motoare este că pot fi alimentate cu orice tip de combustibil. Aceasta include combustibilii fosili tradiționali, cum ar fi cărbunele și gazul, precum și surse alternative de combustibil, cum ar fi biocombustibilul sau etanolul. Unele unități de ardere externă pot, de asemenea, să curgă din lemn arzând sau chiar gunoi. Acest lucru face ca oamenii din zonele îndepărtate să conducă echipamente și utilaje ușor și convenabil. De asemenea, ajută la reducerea dependenței de rezervele limitate de combustibili fosili și poate reduce emisiile de poluare.
Aceste motoare pot prezenta, de asemenea, câteva dezavantaje, în funcție de cum și unde sunt utilizate. În mare parte din lume, motorul cu ardere internă a fost mult timp sursa preferată de energie pentru mașini și echipamente. În ciuda poluării și a altor probleme asociate cu această tehnologie, consumatorii întârzie să adopte orice tehnologii noi. Unitățile de ardere externă sunt, de asemenea, relativ noi în comparație cu metodele de alimentare mai utilizate pe scară largă și nu au fost testate la capacitatea lor maximă.