Născută din starea de rău în anii 1950, arhitectura postmodernă a câștigat încet avânt în a doua jumătate a secolului al XX-lea pentru a contracara stilurile internaționale și moderniste mai rigide care începeau să preia multe orizonturi urbane. Stilul postmodern se caracterizează prin capriciu și poate puțin exces, ca alchimia diverselor tradiții arhitecturale pentru a forma o diversitate de forme și puncte de vedere estetice. Se poate spune că multe dintre clădirile comerciale mai mari construite în 20 reprezintă arhitectura postmodernă.
Un mod general în care construcția postmodernă diferă de stilurile anterioare este gradul în care construcția abandonează focusul utilitar al mișcării moderniste de arhitectură pentru elemente mai inutile din punct de vedere tehnic. De exemplu, un zgârie-nori modern ar putea fi împodobit cu margini ușoare cu fronton, sau coloane clasice ar putea fi încorporate nu din niciun motiv pragmatic, ci în schimb în scopuri estetice. Un alt nume pentru acest amestec de stiluri vechi și noi este arhitectura neo-eclectică.
Exemplele de arhitectură postmodernă abundă la nivel național, de la banal la mare. Centrele comerciale moderne sau cartierele comerciale îmbină adesea arhitectura postmodernă cu caracteristicile de altădată proeminente pentru a profita de farmecul distinctiv al unei zone. Alte clădiri proeminente construite în acest stil includ curbele inutile ale Disney Hall din Los Angeles, zgârie-nori Sony Tower cu aspect de mobilier din New York și Complexul Parlamentului Scoțian din Holyrood, Scoția, care este considerat de mulți critici ca fiind printre cele mai bune exemple de postmodernism britanic.
Arhitectura postmodernă s-a combinat cu o altă mișcare arhitecturală destul de recentă de la sfârșitul secolului al XX-lea – conservarea istorică și concentrarea sa pe „noul urbanism”. Accentul acestei din urmă mișcări este revigorarea cartierelor istorice obosite din întreaga țară, cu explozii de accente arhitecturale postmoderne. Atunci când sunt folosite în acest context, desenele tind adesea să exagereze în mod grosolan elementele clasice, cum ar fi Biblioteca Harold Washington din Chicago și amestecul său de artă frumoasă și accente moderne, care sunt accentuate de cornișe îndrăznețe și statui de colț înalte.
Adesea, totuși, elementele istorice nu au nimic de-a face cu arhitectura postmodernă, fiind suficientă un amestec de toate stilurile moderne. În Indianapolis, Indiana, clădirea College Life Insurance a fost unul dintre primele exemple proeminente ale stilului postmodern. Terminată în 1972, clădirea se îndepărtează cu totul de la zgârie-nori înalt standard al Școlii Internaționale de Arhitectură. În schimb, constructorul a preferat să construiască trei clădiri mai mici, cu forme ciudate, conectate prin alei exterioare sau subterane.