Postmodernismul este numele dat mișcării artistice definitorii din a doua jumătate a secolului XX. Aspecte ale postmodernismului în artă și literatură includ suprarealismul, expresionismul abstract și Teatrul absurdului. Fotografia postmodernă se caracterizează prin compoziții atipice ale subiectelor care sunt neconvenționale sau uneori complet absente, făcând dificilă sau imposibilă simpatia față de subiect. La fel ca alți artiști postmoderni, campionii fotografiei postmoderne susțin că este posibil să ignorăm „regulile” și să creăm în continuare artă.
Criticii și teoreticienii de artă au dat numele de „modernism” artei, literaturii și muzicii create în secolul al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea. Modernismul s-a caracterizat printr-o respingere a tendințelor artistice anterioare, cum ar fi romantismul și o tendință către realism. Postmodernismul a dus acest lucru mai departe punând la îndoială definițiile standard ale „artei” însăși. Modernismul și postmodernismul au fost ambele controversate în lumea artei și chiar și semnificațiile termenilor înșiși sunt subiect de dezbatere. Publicul larg, între timp, a fost adesea mistificat de aceste lucrări; mulți spectatori s-au întrebat dacă sunt chiar „artă”, ceea ce unii postmoderni au văzut ca o validare a abordării lor.
Pictura postmodernă a fost adesea caracterizată de o abordare abstractă sau nereprezentativă; lucrările păreau adesea a fi culori aleatorii sau mâzgăliri fără un design sau sens superior. Fotografia postmodernă adoptă aceeași abordare, dar mediul oferă provocări speciale pentru postmodernist. Camera surprinde o reprezentare perfectă a ceea ce se află în fața obiectivului. Aceasta înseamnă că imaginile trebuie alese cu grijă pentru a rămâne abstracte. Prea mult artificiu este însă contrar conceptului postmodern.
Cuvântul „banal” este adesea folosit în legătură cu fotografia postmodernă. Banal înseamnă „obișnuit” sau chiar „plictisitor”. Deoarece fotografia tradițională se concentrează pe subiecte care sunt interesante, neobișnuite sau frumoase, alegerea subiectului banal este una evidentă pentru fotografia postmodernă. Din nou, ideea este să provoace privitorul, indiferent dacă acel privitor este critic de artă, academic sau trecător ocazional. Artistul pune o întrebare sau, mai degrabă, obligă privitorul să întrebe, dacă subiectul este obișnuit sau plictisitor, dacă imaginea este încă o operă de artă.
Fotograful William Eggleston a fost numit un postmodernist desăvârșit. Eggleston a lucrat cu imagini color într-o perioadă în care doar fotografia alb-negru era considerată „artă” de către critici și curatorii muzeelor. În timp ce unii și-au pus la îndoială alegerea unui format care era văzut ca fiind obișnuit sau pietonal, eventuala acceptare a acestuia a făcut ca fotografia color să fie o formă valabilă pentru alți artiști. Acest lucru ilustrează modul în care arta postmodernă, deși uneori controversată sau confuză, a adus beneficii practicii artei în ansamblu.