Asparaginaza este o enzimă care este utilizată în organism pentru a accelera transformarea asparaginei în produse numite acid aspartic și amoniac. De obicei, este recoltat de la un microorganism numit Escherichia coli (E. coli). Asparaginaza este utilizată atât în ambalajele farmaceutice, cât și în cele industriale. În ambalajul produselor alimentare, este un aditiv care împiedică alimentele cu amidon să dezvolte un cancerigen numit acrilamidă. Din punct de vedere medicinal, este utilizat în planurile de tratament pentru leucemia limfoblastică acută (ALL).
Enzima tratează leucemia prin eliminarea asparaginei din organism cu care se hrănesc celulele canceroase maligne pentru a supraviețui. Asparagina este folosită de toate celulele pentru nutriție, dar numai celulele canceroase nu sunt capabile să-și producă propria lor. Celulele canceroase nu sunt capabile să crească și să se reproducă deoarece asparagina este transformată în acid aspartic și amoniac prin administrarea de asparaginază sub forma medicamentului Elspar®. Acest medicament este eficient pentru majoritatea pacienților diagnosticați cu leucemie limfoblastică acută.
Elspar® se administrează intravenos sau printr-o injecție în mușchii picioarelor. Doza variază foarte mult în funcție de înălțimea și greutatea pacientului tratat. Există multe rapoarte de reacții alergice anafilactice la medicament, astfel încât tuturor pacienților li se administrează o doză de test înainte de a începe terapia pentru cancer. Alte reacții adverse grave sunt pancreatita, accidentul vascular cerebral și creșterea nivelului de glucoză din sânge. Enzimele hepatice pot crește în timpul tratamentului, dar de obicei revin la normal odată ce medicamentul este întrerupt.
Cele mai frecvente efecte secundare ale asparaginazei sunt simptome asemănătoare gripei, inclusiv febră, greață, frisoane și vărsături. Câțiva pacienți suferă de somnolență excesivă și depresie. Este posibil să aveți halucinații în timp ce sunteți tratat cu asparaginază. Unii au raportat convulsii și confuzie ca urmare a luării acestui medicament. Confuzia și somnolența sunt cauzate de creșterea acidului aspartic și a amoniacului care circulă în sânge.
Asparaginaza este clasificată ca risc de categoria C pentru sarcină. Nu este recomandabil să rămâneți gravidă sau să aveți un copil în timp ce sunteți tratat cu acesta. Femeile care au născut deja sunt avertizate să nu alăpteze, deoarece medicamentul poate trece prin laptele matern. În plus, există un risc cunoscut de a primi imunizări în timpul tratamentului cu Elspar®.
În timpul tratamentului cancerului cu asparaginază, este obișnuit să se efectueze frecvent analize de sânge pentru a testa buna funcționare a ficatului și a altor organe. Sângele va fi testat pentru creșterea enzimelor pancreatice și pentru timpii factorului de coagulare a sângelui. O creștere a factorului de coagulare poate semnala un risc mai mare de accident vascular cerebral. Glicemia va fi monitorizată pentru a se asigura că nu are loc o creștere la niveluri periculoase ca urmare a tratamentului.