Astrocitul este o celulă în formă de stea care oferă suport neuronilor sistemului nervos central sau creierului și măduvei spinării. Astrocitele sunt un subtip de celule gilale sau neuroglia, celulele suport ale sistemului nervos. Aceștia sunt responsabili pentru furnizarea de sprijin fizic, nutriție și sprijin biochimic, barierei hemato-encefalice și neuronilor, precum și pentru repararea și cicatrizarea creierului sau a măduvei spinării în urma unei leziuni. De asemenea, astrocitul ajută la menținerea echilibrului ionilor din matricea extracelulară a sistemului nervos central. Astrocitele prezintă mai multe procese celulare lungi, sau brațe, care comunică cu neuronii și alte structuri importante, cum ar fi capilarele și bariera hemato-encefalică.
Astrocitele oferă suport fizic neuronilor prin formarea unei matrice care ține neuronii în loc. Matricea izolează, de asemenea, sinapsele, joncțiunile prin care neuronii își trimit impulsuri chimice unul altuia. Acest lucru împiedică dispersarea prea multă a semnalelor chimice eliberate de neuroni, iar neuronii pot transmite semnale mai ușor ca rezultat.
Astrocitele ajută, de asemenea, să mențină sistemul nervos central liber de resturi prin fagocitoză. În fagocitoză, astrocitul învelește resturile din sistemul nervos central și le ingeră. Când sistemul nervos central este deteriorat, astrocitele curăță celulele deteriorate prin fagocitoză și umplu spațiul gol, formând o cicatrice glială.
Astrocitele oferă, de asemenea, neuronilor nutrienți importanți, în special lactat. Unele astrocite comunică cu capilarele, vase de sânge minuscule, din care primesc glucoză. Astrocitul descompune apoi glucoza în lactat, depozitând o parte și eliberând restul în fluidul extracelular al sistemului nervos central. Neuronii primesc lactatul pe care îl folosesc pentru energie din lichidul extracelular. Atunci când neuronii dintr-o anumită zonă au multă activitate metabolică, astrocitele învecinate își pot elibera lactatul stocat pentru a oferi neuronilor energia suplimentară de care au nevoie.
În timp ce astrocitul a fost odată considerat o celulă de umplere a golurilor de mai puțină importanță decât neuronii; acum se crede că are o serie de roluri active în sistemul nervos central. De exemplu, acum se crede că astrocitele secretă și absorb unii neurotransmițători și ajută la vasomodulație, controlul neuronal al fluxului sanguin, acționând ca intermediari între neuroni. Descoperirile recente despre astrocite au dus la un interes crescut pentru cercetarea astrocitelor în domeniul neuroștiinței. Unele cercetări actuale s-au concentrat asupra faptului că astrocitele pot juca un rol în depresia clinică, pe baza unei legături între diabet și depresie, ambele fiind caracterizate de metabolismul alterat al glucozei în sistemul nervos central.