Atenția socială este concentrarea proceselor cognitive asupra unui individ sau grup într-un cadru mixt. Într-un exemplu simplu, o persoană la un cocktail care se oprește pentru a avea o conversație manifestă atenție socială. Acest lucru joacă un rol important în interacțiunea umană. Persoanele cu probleme cognitive și neurologice ar putea să nu fie capabile să se angajeze în sarcini sociale complexe sau ar putea avea dificultăți cu sarcini de atenție susținută, cum ar fi ascultarea unui profesor pe parcursul unei ore de curs.
Privirea este unul dintre cele mai importante elemente ale atenției sociale. Reorientarea privirii asupra unui obiect sau a unei persoane de interes activează o rețea neuronală complexă. Limbajul corpului poate fi, de asemenea, implicat; vorbitorul de la cocktail, de exemplu, poate orienta capul și corpul către partenerul de conversație, indicând interes și dorința de a continua conversația. Alte simțuri precum auzul se pot activa pentru a procesa informații odată ce creierul direcționează atenția către un anumit subiect.
Acest lucru nu se vede doar în mediile din lumea reală în care oamenii interacționează fizic. O formă de atenție socială poate fi văzută în spațiile virtuale, precum și sub formă de hit-uri pe un site web, indicând interesul membrilor publicului, sau comentarii și evaluări asupra conținutului. Aceste forme mai abstracte pot implica în continuare unele dintre aceleași procese cognitive, pe măsură ce oamenii decid unde doresc să-și concentreze atenția și cât de susținută ar trebui să fie. Indiciile sociale, cum ar fi avatarurile pentru a identifica vorbitorii, îi ajută și pe oameni să interacționeze în spațiile virtuale.
Oamenii răspund atenției și o direcționează. Oamenii care simt că nu sunt subiecte de atenție pot experimenta suferință sau iritare, cum ar fi, de exemplu, atunci când un lector este frustrat că îi bârfesc studenții în spatele unei săli de clasă. Atenția este, de asemenea, o formă de recompensă cognitivă care poate încuraja oamenii să repete comportamente în viitor pentru a obține recompense similare. Un dansator așteaptă atenție din partea publicului în timpul unui spectacol, nu doar aplauze la sfârșit și este mai probabil să continue să urmeze dansul atunci când publicul se implică și participă.
Unele dizabilități care afectează cogniția pot afecta atenția socială. Persoanele cu aceste dizabilități pot întâmpina dificultăți cu sarcini precum concentrarea privirii asupra țintelor sau utilizarea limbajului corpului care indică faptul că sunt interesați. De asemenea, poate fi o provocare să vă mențineți concentrarea pentru perioade lungi de timp. Oamenii se pot agita, privesc în altă parte sau se pot angaja în alte sarcini în timp ce mintea lor se deplasează. Studiile asupra atenției sociale sugerează că intervenția timpurie poate ajuta oamenii să-și dezvolte abilitățile cognitive de a direcționa și susține atenția.