Atenția spațială este capacitatea de a se concentra pe stimuli specifici într-un mediu vizual. Când oamenii se uită la scene, deși pot simți că se uită la un amestec complex de stimuli, atenția lor este de fapt atrasă de o mână de date critice. Creierul identifică cele mai importante informații din scenă pentru examinare ulterioară și planificarea coordonată a mișcărilor. La persoanele cu tulburări neurologice se pot dezvolta erori de acest tip de atenție.
Un exemplu clasic de atenție spațială apare în conducere, unde oamenii sunt bombardați de stimuli. Peisajul se mișcă în afara mașinii în timp ce șoferul încearcă să rămână pe drum și să mențină o distanță de siguranță față de alte vehicule. Creierul, în loc să prelucreze informații lipsite de sens și neimportante, se concentrează pe cele mai relevante date. Acestea pot include lucruri precum semnele rutiere, mașina direct în fața șoferului și așa mai departe.
Oamenii nu se nasc cu abilități înnăscute de atenție spațială. În schimb, acestea se dezvoltă în timp pe măsură ce sugarii interacționează cu mediul lor. În dezvoltarea copilăriei timpurii, activități precum prinderea jucăriilor și navigarea prin lume oferă informații valoroase pentru sarcinile viitoare care necesită această abilitate. Copiii învață cum să se orienteze în spațiu și cum să găsească cele mai pertinente informații într-un mediu. Un copil mic obsedat de ponei, de exemplu, ar dezvolta aceste abilități pentru a se concentra asupra poneilor și a obiectelor asemănătoare poneilor.
De asemenea, creierul utilizează protocoale speciale pentru a aborda informații noi. Pe măsură ce datele intră în câmpul vizual, creierul poate decide atât dacă este important, cât și cât de important este. Procesarea rapidă permite prioritizarea imediată a oricăror amenințări. Acestea ar putea include lucruri precum obiecte zburătoare sau care cad, animale periculoase sau alte surse de pericol. Creierul atrage atenția asupra acestora până când problema este rezolvată, iar apoi poate reveni la procesarea vizuală mai obișnuită.
Cercetătorii interesați de procesarea vizuală și de explorări ale modului în care funcționează creierul pot efectua studii pentru a afla mai multe despre atenția spațială la persoanele cu probleme neurologice. Este posibil ca unii oameni să nu poată redirecționa atenția către amenințările din mediu, de exemplu, sau ar putea avea procesare selectivă care variază între ochi. Alții pot avea dificultăți în a sorta numeroși stimuli, ceea ce poate duce la un sentiment de supraîncărcare pe măsură ce creierul încearcă să facă față informațiilor concurente. Unii pacienți cu autism, de exemplu, au probleme cu ierarhizarea importanței obiectelor din mediul lor și astfel percep scenele foarte diferit de oamenii din jurul lor.