Designul publicului este practica de modelare a limbajului pentru a ține cont de publicul unui vorbitor. Acest lucru necesită adesea ca vorbitorii să-și schimbe alegerile stilistice. Ca model sociolingvistic, designul audienței a fost propus pentru prima dată de Alan Bell în 1984. De atunci, ideea a fost folosită nu doar de diverși vorbitori – de la activiști la politicieni – ci și de companiile de televiziune, pentru a-și viza mai bine emisiunile de televiziune. De fapt, principiile din spatele designului publicului pot fi aplicate în orice situație în care oamenii îi ascultă pe ceilalți vorbind.
Alan Bell a teoretizat patru tipuri de bază de public. În primul rând, există audiențe cunoscute ca destinatari, care sunt cunoscute de vorbitori și sunt adresate direct. În al doilea rând, există cei pe care Bell îi numește auditori; acestor ascultători nu li se adresează direct, ci sunt recunoscuți de vorbitori. Ascultătorii, pe de altă parte, nu sunt adresați sau recunoscuți, dar vorbitorii sunt conștienți de ei. Cei din categoria finală sunt interlocutori, conform lui Bell; vorbitorii nu sunt practic conștienți de ascultătorii din acest grup.
Aceste audiențe au fost concepute ca rezultat al cercetărilor efectuate de Bell la posturile de radio din Noua Zeelandă. El a comparat două posturi de radio care împărtășeau un studio și unii dintre aceiași prezentatori, dar și-au orientat conținutul către diferiți ascultători. Folosind aceste date, el a examinat schimbările în limbajul radiodifuzorilor de la un post la altul. Publicul a fost singura variabilă din experiment, așa că a putut să atribuie în mod concludent modificările stilurilor lor diferențelor de audiență.
Cercetarea lui Bell a analizat și alte elemente ale designului publicului, inclusiv schimbările în limbajul vorbitorilor bazate pe mediile socioeconomice percepute de public. Alți factori care pot afecta limba vorbită includ vârsta audienței și gusturile percepute sau modelele de vot ale acestora. Un alt factor care este deosebit de important pentru profesorii de limbă este abilitățile lingvistice percepute de public.
De exemplu, un profesor de engleză care lucrează cu elevi nenativi de nivel scăzut își va modera limba pentru acei elevi. Acest lucru se face în mai multe moduri. Propozițiile pot fi simplificate prin reducerea numărului de propoziții și cuvinte sau prin alegerea unor cuvinte mai ușoare. Vorbitorii își pot încetini, de asemenea, vorbirea în timp ce enunță cu o dicție mai clară.
Designul audienței a devenit un element important al cercetării programelor de televiziune. Înainte de a comanda un spectacol, în timpul producției și mai ales în timpul emisiunilor, companiile chestionează spectatorii despre sentimentele lor față de emisiuni. Companiile de televiziune și media își adaptează apoi conținutul și stilul la nevoile majorității audienței, pentru a maximiza numărul de vizionări.