Viziunea stereotipă a autismului este cea prezentată de Dustin Hoffman în filmul Rainman – un individ incapabil să funcționeze bine în societate, cu abilități mentale neobișnuite, comportamente repetitive și modele ciudate de vorbire. Astăzi, este recunoscută ca o tulburare de dezvoltare care debutează fie la naștere, fie în copilăria foarte timpurie și, dacă este lăsată netratată, poate afecta grav capacitatea copilului de a dezvolta interacțiuni sociale normale.
Autismul apare la una din 166 de nașteri până la una din 500 de nașteri; mai devreme se credea că apare doar o dată la 10,000 de nașteri. Nu este clar dacă creșterile recente ale diagnosticelor se datorează unor criterii de diagnostic mai bune sau unei creșteri efective a frecvenței acestora. Cauzele sale fac obiectul unor controverse considerabile, deși o tendință genetică, posibil declanșată de factorii de mediu, este un candidat principal. Cu siguranță, autismul sau caracteristicile autiste pot fi văzute că apar în familii.
Se crede că afecțiunea este o tulburare neurologică și senzorială; autiștii nu percep și nu se relaționează cu restul lumii în același mod ca și non-autistii. Temple Grandin, un autist care a obținut un doctorat în comportamentul animalelor ca adult, a scris despre viața ei cu autism în Thinking in Pictures. Ea susține că cunoașterea unui autist este mult mai strâns legată de stimulii vizuali decât cea a non-autistilor.
Autismul la copii poate fi diagnosticat foarte devreme, de la 12 până la 18 luni. Semnele includ următoarele:
Probleme de dezvoltare a limbajului: un bebeluș poate bolborosi și începe să dobândească concepte dintr-un singur cuvânt, apoi, la un moment dat, încetează să învețe cuvinte noi și le pierde pe cele pe care le-a cerut deja. Unii copii cu autism nu încep niciodată să dezvolte limbajul.
Retragere socială: în loc să se bucure și să caute interacțiuni sociale, un copil mic cu autism le va evita, preferând propria companie. Un copil care în mod activ, chiar obsesiv, evită contactul vizual se poate afla în stadiile incipiente ale afecțiunii.
Probleme senzoriale: autismul pare să interfereze cu modul în care un copil procesează informațiile senzoriale. Senzațiile tactile pot fi copleșitoare sau pot crea dependență. Stimulii vizuali, cum ar fi paletele rotative ale unui ventilator, se pot dovedi o focalizare irezistibilă.
Comportament repetitiv: Copiii cu această afecțiune efectuează adesea mișcări ritualice sau repetitive. Baterea mâinilor, organizarea jucăriilor în loc să se joace cu ele și deschiderea și închiderea dulapurilor în mod repetat pentru o perioadă lungă de timp pot fi toate semnele distinctive ale autismului.
Autismul este considerat o tulburare de spectru – adică problemele cauzate de acesta pot varia de la ușoare la severe. Cu cât tulburarea este diagnosticată și tratată mai devreme, adesea prin intervenție cognitivă și comportamentală, cu atât autistii pot deveni mai complet funcționali. Mulți oameni diagnosticați astăzi pot fi „integrați” cu succes în sistemul educațional. Multe municipalități au acum servicii speciale în sistemul educațional pentru tratarea copiilor cu autism; părinții ar trebui să se consulte cu un medic pediatru pentru informații despre diagnostic și tratament dacă cred că copilul lor ar putea avea această afecțiune.