Cercetările asupra cauzelor cancerului au produs informații despre mutațiile genetice împreună cu cauzele virale, dar studiile asupra potențialelor bacterii canceroase indică, de asemenea, anumite origini bacteriene ale bolii. Un exemplu este prezența Helicobacter pylori în stomac, despre care se știe că provoacă ulcere gastrice, dar pare să mărească și probabilitatea dezvoltării cancerului de stomac. Oamenii de știință care analizează potențialele conexiuni dintre bacterii și cancere găsesc indicii cu privire la posibila legătură atunci când un număr neașteptat al unei anumite bacterii apar în țesutul canceros.
Cauzele virale ale cancerului sunt cunoscute în mod obișnuit, iar vaccinurile sunt chiar disponibile pentru unii. Un exemplu de virus care poate fi tratat cu un vaccin este papilomavirusul uman (HPV), care se transmite sexual și poate provoca cancer de col uterin mai târziu în viață. Virusul hepatitei C este, de asemenea, binecunoscut ca o cauză a cirozei și a cancerului hepatic. Bacteriile canceroase, totuși, fac parte dintr-un grup complet diferit de organisme față de viruși, deoarece bacteriile sunt celule și virușii sunt doar fire de material genetic învelite în proteine protectoare.
Mutațiile genetice reprezintă un domeniu semnificativ de interes în cercetarea cancerului, unde multe tipuri de tumori au fost asociate cu mutații specifice în genele persoanei afectate. Multe mecanisme prin care mutațiile afectează dezvoltarea cancerelor au fost, de asemenea, clarificate, dar în cazul tumorilor cauzate sau potențial cauzate de microbi precum viruși și bacterii, aceste mecanisme sunt, din 2012, încă necunoscute. Uneori, singurul motiv pentru care este propusă o bacterie canceroasă este pentru că cercetătorii au observat prezența acesteia în țesutul canceros, unde nu se aștepta să fie găsită.
De exemplu, în 2011, cercetătorii de la British Columbia Cancer Agency au testat țesutul cancerului de colon și au descoperit că un anumit tip de bacterie, numită Fusobacterium, era prezent în cancer la niveluri mult mai mari decât în alte părți ale corpului și că bacteriile erau, de asemenea, mai probabil să apară în cancerele care s-au răspândit. Deși acest lucru nu dovedește că bacteriile a provocat cancerul în primul rând, oferă un punct de plecare pentru investigații ulterioare privind interacțiunea dintre bacterii și celulele canceroase. Se crede că Helicobacter pylori, care este asociat cu cancerul de stomac, ajută la declanșarea cancerului prin iritația și turnover-ul constant al celulelor ulcerelor originale pe care le provoacă. Un alt tip posibil de bacterii canceroase prin mecanisme indirecte, sau chiar directe, este Chlamydia trachomatis, o boală cu transmitere sexuală care pare să funcționeze împreună cu HPV pentru a produce cancer de col uterin.