Beriliul este un element chimic metalic grupat cu elementele alcalino-pământoase, care includ magneziu, calciu, bariu, radiu și stronțiu. Ca și alte elemente din acest grup, este un metal gri argintiu, iar oxizii săi sunt alcalini. Există o serie de utilizări pentru beriliu, deși trebuie avută grijă atunci când îl manipulați, deoarece a fost stabilit ca cancerigen. Persoanele care sunt expuse la acesta în mod regulat ar trebui să fie deosebit de atenți la protecția plămânilor, deoarece inhalarea vaporilor și particulelor este foarte periculoasă pentru sănătatea plămânilor.
Numărul atomic al beriliului este patru și este indicat prin simbolul Fi pe tabelul periodic al elementelor. Este cel mai ușor dintre elementele alcalino-pământoase și apare într-o formă rigidă, gri oțel atunci când este pur. Elementul este capabil să reziste destul de bine la coroziune și are, de asemenea, un punct de topire foarte ridicat. Aceste trăsături îl fac o includere populară în aliajele metalice. Structura cristalină hexagonală a beriliului îl face foarte rigid, iar metalul are, de asemenea, o conductivitate termică și electrică excelentă.
Beriliul pur nu se găsește în natură și nu a fost izolat până în 1828. Unul dintre compușii săi cei mai cunoscuți este berilul, numit acvamarin sau smarald atunci când apare sub formă de bijuterie. De asemenea, apare în bertrandite și fenakit, printre alți compuși. Izolarea pe scară largă a beriliului pentru uz industrial nu a început până în anii 1950 și continuă să fie un proces costisitor și dificil. Drept urmare, forma pură impune un preț ridicat.
Inițial, beriliul era cunoscut sub numele de gluciniu, deoarece sărurile elementului sunt dulci în mod natural. Din fericire, oamenii de știință nu mai trebuie să guste aceste săruri pentru a le identifica, deoarece sunt cancerigene. Printre numeroasele sale utilizări, elementul este aliat cu cupru și folosit în reactoare nucleare. Este, de asemenea, folosit pentru diagnosticarea cu raze X și apare în unele producții aerospațiale, deoarece este ușor, puternic și flexibil, mai ales atunci când este aliat.
Expunerea la beriliu poate duce la formarea de granuloame sistemice, în special în tractul respirator. Expunerea pe termen lung este strâns legată de cancerul pulmonar. Boala cronică de beriliu, rezultatul unor niveluri anormal de ridicate de expunere, poate apărea la ani de la expunere și se caracterizează prin dificultăți de respirație, epuizare, boli de inimă și scădere severă în greutate. Unii oameni se confruntă, de asemenea, cu probleme ale pielii, cum ar fi erupții cutanate, ca urmare a expunerii.