Beta sitosterol este un tip de fitochimic, clasificat ca sterol, care apare în mod natural în multe plante ca o componentă a membranelor celulare. Compoziția sa chimică este foarte asemănătoare cu cea a colesterolului, cu excepția faptului că conține încă o grupă etil. Spre deosebire de colesterol, însă, nu contribuie la formarea plăcii arteriale. De fapt, s-a demonstrat că această substanță scade nivelul colesterolului seric la oameni. Există, de asemenea, unele dovezi clinice care sugerează că acest sterol vegetal poate avea beneficii medicinale suplimentare.
În ceea ce privește capacitatea de a reduce nivelul de colesterol la om, beta sitosterolul are două efecte diferite în organism. În primul rând, trebuie remarcat faptul că sterolii vegetali promovează producerea de colesterol în ficat, la fel cum fac grăsimile animale. Cu toate acestea, acest sterol vegetal reduce circulația colesterolului în sânge prin inhibarea absorbției acestuia în intestine cu până la 50 la sută. A doua parte a procesului de scădere a colesterolului se observă în capacitatea redusă a lipoproteinelor cu densitate scăzută de a se oxida, care altfel ar duce la sinteza și acumularea colesterolului LDL, tipul „rău”.
În timp ce beta sitosterolul este cunoscut în primul rând pentru proprietățile sale de reducere a colesterolului, a fost studiat și pentru calitățile sale antioxidante. În acest sens, s-a demonstrat că această substanță stimulează producția anumitor enzime capabile să protejeze celulele de deteriorarea oxidativă cauzată de radicalii liberi. Alte studii indică faptul că beta sitosterolul poate juca un rol în prevenirea dezvoltării anumitor tipuri de cancer, și anume cancerul de colon, de prostată și de sân. De fapt, experimentele in vivo au demonstrat că această substanță favorizează apoptoza (moartea) în celulele canceroase, lăsând în același timp celulele sănătoase intacte. Se crede că mecanismul din spatele acestui efect provine din reglarea activității proteinei fosfatazei A2.
Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că beta sitosterolul poate ajuta la reducerea măririi prostatei, precum și la îmbunătățirea volumului și ratei fluxului de urină. Această substanță este, de asemenea, studiată pentru aplicarea sa potențială în gestionarea afecțiunilor inflamatorii cronice. Studiile suplimentare se concentrează asupra proprietăților de susținere a sistemului imunitar ale acestui sterol vegetal, deoarece studiile inițiale au arătat că crește producția de limfocite și activitatea celulelor ucigașe naturale la om.
Sursele naturale de beta sitosterol includ germeni de grâu, tărâțe de orez, saw palmetto, avocado și anumiți arbuști, cum ar fi cătină. Se găsește și în semințele de chimen negru, semințele de dovleac, semințele de in, arahide și boabele de soia. Sursele alimentare fortificate includ uleiul de porumb și margarina.