Un sterol este un anumit tip de lipide care constă din patru inele de carbon fuzionate cu o moleculă de oxigen la capăt. Sterolul prototip este colesterolul, care a fost foarte studiat pentru efectele sale asupra sănătății. Steroizii, cum ar fi hormonii estrogen și testosteron, sunt, de asemenea, considerați a fi steroli. Ergosterolul este un sterol fungic a cărui sinteză servește ca țintă pentru medicamentele antifungice, în timp ce fitosterolii sunt compuși vegetali care sunt steroli. Hopanoizii sunt compuși bacterieni care au unele asemănări cu sterolii.
Lipidele sunt compuși grași care nu pot fi dizolvați în apă. Steroizii sunt un tip special de lipide care au un grup de patru inele de carbon care sunt fuzionate împreună. Spre deosebire de majoritatea lipidelor, acestea nu au o coadă de acid gras. Un sterol este un subgrup de steroizi care are un oxigen la capătul moleculei.
Colesterolul este un sterol care este foarte important pentru funcționarea celulară normală. Este o componentă vitală a membranelor celulare animale și este necesară pentru stabilitatea și fluiditatea acestora. De asemenea, este molecula precursoare pentru mulți alți compuși, inclusiv hormoni steroizi precum estrogenul, testosteronul și cortizolul. Vitamina D este făcută din colesterol, iar forma activată a vitaminei D este un sterol.
În timp ce colesterolul poate fi obținut din dietă, cea mai mare parte a colesterolului din organism este sintetizat de ficat din grăsimile saturate care au fost consumate. Unele forme de colesterol pot călători în fluxul sanguin. Formele diferite ale acestor substanțe au efecte radical diferite asupra sănătății umane.
Lipoproteinele cu densitate joasă (LDL) sunt denumite colesterol rău. Acest nume se datorează faptului că poate căptuși pereții arterelor și crește susceptibilitatea la atac de cord și accident vascular cerebral. În schimb, lipoproteinele de înaltă densitate (HDL) se leagă de colesterolul suplimentar din sânge și îl transferă în ficat, unde este eliminat din sistem. Din aceste motive, raportul dintre aceste două tipuri de colesterol este mai important decât cantitatea de colesterol total.
Ergosterolul îndeplinește o funcție analogă cu colesterolul, dar în membranele celulelor fungice. Deoarece nu este prezent la om, enzima care o sintetizează face ținte atractive pentru medicamentele antifungice. Mai multe clase de medicamente sunt utilizate clinic ca inhibitori de biosinteză a ergosterolului pentru a trata infecțiile fungice la oameni și ca fungicide pe plante. Unii dintre acești compuși sunt utilizați și pentru a trata infecțiile cu protozoare, cum ar fi boala somnului din Africa de Vest.
Fitosterolul este un tip de sterol care se găsește în plante și se obține în principal în dietă din uleiuri vegetale. Există dovezi că poate împiedica absorbția colesterolului în intestine. Există totuși o anumită îngrijorare că poate interfera și cu absorbția nutrienților importanți. Exemple de fitosteroli sunt campesterolul și sitosterolul.
Hopanoizii sunt compuși găsiți în membranele bacteriene. Nu sunt steroli, dar au structuri cu inele fuzionate care împărtășesc similitudini parțiale cu acești compuși. Hopanoizii îndeplinesc o funcție în membranele bacteriene, similară cu cea a colesterolului din membranele animalelor.