Bilirubina este un pigment galben-maroniu care se găsește în bilă, care este un lichid secretat de ficat care permite organismului să digere grăsimile. Există două forme: directe și indirecte. Bilirubina directă este adesea denumită bilirubină conjugată, în timp ce bilirubina indirectă este cunoscută ca bilirubină neconjugată. Diferența dintre ele este că bilirubina directă este solubilă în apă, ceea ce înseamnă că poate fi dizolvată în apă, iar bilirubina indirectă nu.
Producția directă de bilirubină este pasul final într-un lanț complex de evenimente care au loc pe măsură ce organismul elimină deșeurile rămase de la globulele roșii vechi. În prima etapă, bilirubina indirectă este produsă în anumite tipuri de celule care se află în măduva osoasă, ficat și splină. Acest lucru se întâmplă pe măsură ce celulele roșii din sânge ajung la sfârșitul ciclului lor de viață și încep să se descompună în părțile lor componente. Una dintre aceste părți componente, hemul, un pigment roșcat, este descompusă în continuare pentru a produce bilirubină indirectă.
Bilirubina indirectă nou formată este apoi transportată în ficat prin intermediul proteinelor solubile în apă cunoscute sub numele de albumină. În ficat, devine solubil în apă atunci când reacţionează cu un compus pe bază de zahăr cunoscut sub numele de acid glucuronic. Odată ce se întâmplă acest lucru, se formează bilirubina directă. De îndată ce devine solubil în apă, organismul se pregătește să îl elimine din organism.
Apoi, bilirubina este amestecată cu bila și transferată din ficat în intestine și vezica biliară. În acest moment, este descompus în două dintre părțile sale componente, cunoscute sub numele de stercobilină și urobilinogen. Stercobilina se combină cu alte deșeuri din intestine și este excretată ca parte a materiilor fecale. Urobilinogenul este transportat la rinichi, unde devine parte din deșeurile care sunt expulzate cu urina organismului.
Există mai multe afecțiuni care pot apărea atunci când nivelurile de bilirubină din organism devin dezechilibrate. Icterul, care poate colora pielea într-o culoare gălbuie, este o afecțiune care apare atunci când bilirubina este produsă într-un ritm mai rapid decât este excretată din ficat. Acest lucru se poate întâmpla atunci când se face prea mult sau dacă ficatul nu poate să o excrete din cauza unei defecțiuni. În unele cazuri, căile biliare, care sunt tuburi care transportă bila departe de ficat, pot deveni obstrucționate, provocând problema.