Într-un sens medical, termenul „biocompatibilitate” este folosit pentru a se referi la capacitatea materialelor de a interacționa cu organismul fără a provoca vătămări. Materialele care trebuie testate pentru biocompatibilitate includ instrumente chirurgicale, implanturi medicale și materiale care vor intra în contact cu pielea. Corpul este extrem de complex, astfel încât un singur test nu poate acoperi toate situațiile în care ar putea fi utilizat un material și, prin urmare, testarea biocompatibilității tinde să fie un proces lung și implicat.
Mai multe caracteristici trebuie să fie prezente în materialele biocompatibile. Primul este că nu ar trebui să fie toxice pentru celule. Dacă este instalat un implant medical și ucide celulele din jur, acest lucru ar provoca, evident, complicații pentru pacient. În plus, materialul nu trebuie să declanșeze un răspuns imun. O problemă comună cu implanturile medicale este respingerea, în care sistemul imunitar identifică substanțele din implant ca fiind străine și încearcă să le combată. Acest lucru duce la inflamație și infecție și poate interfera cu funcția implantului.
De asemenea, materialele biocompatibile nu trebuie să declanșeze răspunsuri chimice care provoacă leziuni în organism. De exemplu, un material de stentare utilizat pentru tratarea arterelor înguste ar trebui să fie inert în sânge. Dacă nu este, sângele poate începe să se coaguleze sau să dezvolte alte probleme. Acest lucru ar putea duce la complicații precum obstrucția sângelui care duce la moartea țesuturilor. Lucruri precum cheaguri pot, de asemenea, să obstrucționeze dispozitivul în sine, făcându-l să nu mai funcționeze.
Cercetătorii lucrează în mod constant la dezvoltarea materialelor biocompatibile, cum ar fi oțelul chirurgical și siliconul de calitate medicală, care pot fi utilizate în siguranță în organism. Aceste materiale sunt testate în facilități de laborator pentru probleme evidente care le-ar putea cauza defectarea în organism. Dispozitivele noi pot fi primite pe bază experimentală de către pacienții care acceptă să fie monitorizați pentru semne de incompatibilitate, cum ar fi respingerea dispozitivului. De asemenea, medicii sunt obligați să depună rapoarte atunci când observă reacții la instrumentele medicale și la alte instrumente pe care le folosesc, astfel încât producătorii să poată identifica problemele cu produsele lor pe baza rapoartelor din teren.
După cum au aflat cercetătorii, biocompatibilitatea nu este universală. Latexul, de exemplu, este un material care este considerat biocompatibil pentru mulți oameni și este un material standardizat pentru utilizare în tuburi medicale, mănuși de protecție și alte materiale medicale. Unii oameni sunt însă alergici la latex și pot avea reacții atunci când sunt expuși la acest material presupus biocompatibil. De asemenea, oamenii au uneori alergii neobișnuite la metale care fac corpul lor să reacționeze la metale care au fost testate cu succes pentru biocompatibilitate la majoritatea pacienților.