Bănicul cartofului este un termen care se poate referi la una dintre cele două boli ale cartofului. Micul târziu este cauzat de Oomycete Phytophthora infestans, un organism care era considerat o ciupercă, dar acum se crede că este înrudit cu algele. Este o boală notorie a plantelor, fiind responsabilă de foametea irlandeză a cartofilor care a dus la moarte pe scară largă în anii 1840. Răspunsul timpuriu este cauzat de ciuperca Alternaria solani. Ambele boli ale plantelor pot afecta, de asemenea, roșiile și alți membri ai familiei Solanaceae.
Dintre toate bolile cartofului, răsturnația târzie este cea mai distructivă. Este cel mai devastator în zonele umede și răcoroase, cum ar fi părți din America de Nord, China și Europa de Vest. Câmpuri întregi pot fi distruse în decurs de o săptămână sau două, în condițiile meteo adecvate. Cartofii se pot infecta cu ușurință și putrezesc mai târziu la depozitare, chiar dacă pe câmp există doar o cantitate mică de boală.
Micul târziu este o boală atât de gravă a plantelor, încât mai multe țări s-au gândit să o folosească ca armă biologică pentru a distruge hrana unei țări. Devastarea care poate fi provocată de rănirea târzie a fost demonstrată de foametea irlandeză a cartofilor din anii 1840. Fermierii irlandezi au ajuns să depindă de cartofi ca sursă principală de hrană, iar când vremea a devenit rece și umedă, o infestare de cartofi a distrus total recolta de cartofi. Se estimează că 1.5 milioane de irlandezi au murit de foame, iar o cantitate egală a emigrat pentru a scăpa de foame, în primul rând în Statele Unite.
Simptomele inițiale ale plantelor sunt pete de la marginile frunzelor, care se măresc pentru a deveni zone afectate. Dacă vremea este umedă, sub frunze se formează mucegaiul alb, iar boala cartofului se răspândește pentru a ucide frunzele întregi. Cu vremea umedă continuă, toate părțile plantei de deasupra solului putrezesc. Boala se poate opri dacă vremea devine uscată, pentru a începe din nou dacă revin condițiile umede.
Fungicidele trebuie utilizate atunci când condițiile favorizează infecția cu blenă târzie. Cartofii rămași la sfârșitul sezonului ar trebui distruși, deoarece pot adăposti agentul patogen. La sfârșitul sezonului, orice părți ale plantelor de deasupra solului trebuie stropite cu erbicid, astfel încât să nu acționeze ca o sursă de rănire a cartofilor. Este ideal să folosiți soiuri rezistente de cartofi, dar multe dintre soiurile populare sunt susceptibile. Ar trebui să folosiți numai cartofi de sămânță care sunt certificati a fi lipsiți de agentul patogen de blândă târzie.
Există multe rase diferite de Phytophthora infestans, care variază în ceea ce privește tipurile de cartofi pe care îi vor ataca. Această situație a devenit mai complicată odată cu răspândirea unui tip suplimentar de împerechere. Teoretic, acest agent patogen se poate reproduce atât sexual, cât și asexuat. Totuși, în cea mai mare parte a lumii, reproducerea fusese asexuată. Nu a existat recombinare genetică pentru a facilita producerea de noi tulpini.
Pentru a exista reproducere sexuală, a fost nevoie de un tip suplimentar de împerechere. Acest tip de împerechere a fost găsit doar în Mexic până în anii 1980. Acum, se răspândește în întreaga lume. Nu numai că aceasta înseamnă că reproducerea sexuală poate duce la producerea de noi tulpini și noi forme de agenți patogeni agresivi, dar sporii sexuali produși pot supraviețui în sol ani de zile. Acest lucru complică măsurile de control, deoarece forma asexuată necesită țesut viu și nu poate supraviețui în sol.
Brânciul timpuriu, cealaltă formă de cartofi cauzată de Alternaria solani, este în general o boală mai puțin devastatoare. Deși este de obicei prezentă oriunde sunt cultivați cartofi, această boală fungică cauzează rareori pierderi care depășesc 20%, cu excepția cazului în care este lăsată necontrolată. În ciuda numelui său, de obicei provoacă boli pe frunzele mature. În unele zone, infecția frunzelor este cea mai gravă problemă, în timp ce infecția tuberculilor este problema mai gravă în alte locuri.
Simptomele foliare ale bolii precoce sunt ușor de distins și includ o serie de cercuri întunecate, concentrice, care alternează cu benzi de țesut de frunze brune. Până la sfârșitul sezonului de creștere, leziunile se pot uni și acoperă o mare parte a frunzei. Dacă infecția frunzelor și a tulpinilor este severă, acest lucru crește șansele de pierdere a randamentului și posibilă infecție a tuberculilor.
Aplicarea fungicidelor foliare este cel mai comun și eficient mijloc de control. Pulverizarea nu trebuie începută decât imediat după înflorire sau la primul semn de boală. Soiurile susceptibile trebuie evitate în zonele în care boala este răspândită. Ciuperca iernează în sol, așa că rotația cu diferite culturi poate ajuta la prevenirea infecției, la fel ca și arătura sub deșeurile vegetale toamna.