Boala Hansen este un alt nume pentru lepră, o boală care bântuie civilizația umană de mii de ani. Mulți oameni preferă să folosească termenul „boala Hansen” pentru a se referi la această afecțiune, deoarece „lepră” are multe asocieri negative, dintre care multe sunt nemeritate. Din punct de vedere istoric, oamenii cu boala Hansen au fost izolați de societate în coloniile de leproși, ocoliți pentru că oamenii nu înțelegeau cum se transmite boala și din cauza fricii larg răspândite de dizabilități fizice. Deoarece diagnosticul era o știință imperfectă, persoanele cu sifilis și o serie de alte boli erau adesea izolate împreună cu leproșii, datorită diagnosticelor greșite de lepră.
Dovezi clare despre lepră au fost descoperite în cercetări care datează din 600 î.Hr., iar înregistrările istorice sugerează că boala este mult mai veche. Este cauzată de o infecție cu Mycobacterium leprae. Bacteriile colonizează sistemul nervos, în special la nivelul extremităților, și mucoasele. În mod clasic, la nivelul extremităților apar leziuni distinctive ale pielii cunoscute sub numele de granuloame, iar pacientul experimentează adesea o pierdere a simțului la nivelul extremităților pe măsură ce bacteriile atacă organismul.
Contrar credinței populare, boala Hansen nu face ca membrele să cadă. Cu toate acestea, oamenii sunt mai predispuși la deteriorarea extremităților din cauza pierderii senzației, astfel încât pot pierde degetele de la mâini și de la picioare din cauza leziunilor și infecțiilor care au trecut neobservate. De asemenea, leproșii nu sunt acoperiți în mod obișnuit de răni putrede, dar dacă fac infecții ale pielii, este posibil ca infecțiile să nu fie identificate imediat, din nou din cauza pierderii senzației; Boala Hansen împiedică, de asemenea, simțul mirosului atacând membranele nasului, astfel încât pacienții nu recunosc mirosurile caracteristice de infecție și carii.
Boala lui Hansen poartă numele cercetătorului norvegian Gerhard Henrik Armauer Hansen, care a descoperit bacteria din spatele bolii în 1873. Descoperirea sa a remodelat modul în care oamenii gândeau despre lepră; înainte, oamenii credeau că boala era folosită pentru a pedepsi cei răi și că este foarte contagioasă. Cercetările ulterioare au descoperit faptul că aproximativ 95% din populație este de fapt imună în mod natural la boala Hansen și că este necesar un contact personal prelungit cu un pacient care are o formă activă a bolii pentru a fi expus riscului de a o dezvolta.
Două forme de boala Hansen sunt recunoscute astăzi: tuberculoid, o formă mai puțin gravă, și leprotomaus. Ambele pot fi tratate cu ajutorul antibioticelor, deși cu cât tratamentul este administrat mai devreme, cu atât mai bine, deoarece boala Hansen poate provoca invaliditate permanentă și leziuni. Boala Hansen este prezentă în principal la tropice astăzi, tratamentul având loc în comunitate, mai degrabă decât în unități izolate.