Lepra este o boală cauzată de bacteria Mycobacterium leprae. Lepra este adesea denumită și boala Hansen, după descoperirea bacteriei. În timp ce în istoria antică, termenul de lepră a fost folosit pentru a desemna o gamă largă de afecțiuni care cauzează furuncule, răni sau alte boli ale pielii, în uzul modern se referă exclusiv la boala Hansen, cauzată de Mycobacterium leprae. În timp ce modalitatea exactă de transmitere a lepră este necunoscută, majoritatea oamenilor cred că bacteria trece prin umezeala emanată din organism.
Există două mituri răspândite despre lepră, ambele fiind total false. Prima este că lepra este incurabilă. De fapt, lepra este tratabilă prin utilizarea unui regim de medicamente. Primele tratamente reale pentru lepră, folosind un medicament numit dapsonă, au fost stabilite în anii 1940. Organizația Mondială a Sănătății (OMS) oferă această terapie cu mai multe medicamente (MDT) oricărei țări care are nevoie, ca parte a eforturilor lor continue de a elimina lepra ca problemă de sănătate mondială.
Al doilea mit este că lepra este extrem de contagioasă. În realitate, majoritatea oamenilor sunt imuni în mod natural la boală, iar pentru cei care nu sunt, transmiterea este încă puțin probabilă. Se estimează că peste 90% din populația lumii posedă imunitate totală la lepră. Pentru cei care sunt susceptibili, se recomandă împotriva contactului apropiat cu persoanele infectate, în special cu cele care prezintă semne puternice ale bolii. Cu toate acestea, transmiterea nu este în niciun caz la fel de ușoară pe cât cred majoritatea oamenilor – în mentalitatea populară, simplul contact cu un lepros garantează practic să vă infectați, un scenariu foarte puțin probabil, dacă nu chiar imposibil.
Din moment ce Organizația Mondială a Sănătății a depus un efort hotărât pentru a elimina amenințarea leprei la nivel mondial, incidența bolii a fost redusă drastic. Între 2003 și 2004 s-a înregistrat o reducere de peste 20% a cazurilor noi, până la puțin peste 400,000 în întreaga lume. Dintre cazurile rămase de lepră, majoritatea se găsesc în Africa, America Latină și Asia, cu aproape 90% din toate cazurile de lepră găsite în Nepal, Brazilia, Madagascar, Mozambic și Tanzania. India s-a dovedit a fi un model puternic pentru ceea ce poate face educația și plata medicamentelor pentru a elimina lepra, numărul cazurilor din acea țară s-a redus considerabil în doar câțiva ani.
Una dintre cele mai dificile provocări pentru grupuri precum Organizația Mondială a Sănătății de depășit în lupta lor împotriva leprei este stigmatul social profund înrădăcinat asociat bolii. În multe culturi, lepra este privită ca o pedeapsă divină, iar cei afectați sunt adesea excluși din societate în ansamblu. Coloniile și azilele de leproși au existat în multe țări de multe sute de ani ca locuri în care un grup să-și trimită leproșii și să-i lase să moară de boală în exil. În timp ce coloniile de leproși există în principal în țările în curs de dezvoltare, cum ar fi Filipine și India, în ultimii ani, guvernul japonez a fost supus unor critici intense pentru propriile colonii.
În general, perspectiva globală asupra leprii pare a fi foarte favorabilă, programul „Final Push” al Organizației Mondiale a Sănătății făcând progrese semnificative, chiar și în țările despre care se credea că erau practic dincolo de asistență. Dacă lucrurile continuă așa cum sunt, lepra poate merge pe calea variolei și poliomielitei, devenind nimic mai mult decât un artefact istoric.