Armadillos și lepra sunt legate deoarece armadillos cu nouă benzi, o specie găsită în sudul Statelor Unite, sunt, de asemenea, vulnerabile la aceeași tulpină de Mycobacterium leprae care provoacă lepra la ființe umane. Lepra este rară în Statele Unite (SUA), afectând nu mai mult de câteva sute de oameni anual. Se crede că cei mai mulți dintre acești oameni au contractat boala în timp ce călătoreau în țări străine, unde lepra apare mai frecvent, deși un număr mai mic de victime ale lepră americane contractă boala fără să se aventureze vreodată să traverseze granițele SUA. Lepra este considerată o boală relativ dificil de contractat, astfel încât legătura dintre armadillos și lepră nu este în general considerată un semn că armadillos ar putea amenința sănătatea umană la scară largă. Doar aproximativ o cincime dintre armadillos din Statele Unite sunt infectați cu lepră, iar oamenii trebuie de obicei să mănânce sau să se ocupe de creaturile îndelung pentru a contracta lepră de la ele.
De obicei, oamenii contractă lepră numai după expunerea prelungită la un pacient cu lepră. Mulți oameni, însă, au contractat boala fără a fi expuși unei alte persoane care o are. Descoperirea unei legături între armadillos și lepră poate explica modul în care persoanele care nu au experimentat un contact prelungit cu un pacient cu lepră pot contracta boala.
Cercetările au arătat că un număr mic de pacienți americani cu lepră au avut contact fizic cu armadillos. Legătura dintre armadillos și lepră a fost confirmată prin testarea ADN a probelor bacteriene. Probele de la pacienții cu lepră au fost comparate cu mostrele de la armadillos din zonă și s-a constatat că unii dintre acești armadillos erau infectați cu același tip de bacterii ale lepră care a infectat pacienții.
Verificarea unei legături între armadillos și lepră ar putea însemna că alte tipuri de animale sunt capabile să poarte sau să sufere de această boală bacteriană. Unii medici cred că acest lucru ar putea explica prevalența leprei în alte țări, unde diferite tipuri de animale pot fi responsabile de răspândirea bolii.
Lepra este o boală bacteriană care poate provoca leziuni ale pielii și leziuni ale nervilor. Slăbiciune musculară extremă poate apărea în cele din urmă, dacă boala este lăsată netratată. Boala este, în general, ușor de tratat cu antibiotice și nu este considerată o amenințare larg răspândită. Lepra este o boală străveche, iar oamenii de știință cred că oamenii moderni au devenit în mare măsură rezistenți la ea.