Mycobacterium leprae este bacteria responsabilă de boala lepră, numită și boala Hansen, după Dr. Gerhard Armauer Hansen, omul care a descoperit bacteria în 1873. Lepra este o boală care provoacă leziuni ale nervilor periferici și ale pielii și poate duce la complicații grave, inclusiv pierderea degetelor de la picioare și de la mâini, infertilitate și orbire. Oamenii de știință nu înțeleg complet cum se răspândește Mycobacterium leprae, dar bănuiesc că se răspândește prin transmitere respiratorie. Deși Mycobacterium leprae a fost de temut pe scară largă de-a lungul istoriei, tratamentele moderne au avut mare succes în tratarea acestuia.
Mycobacterium leprae este o bacterie aerobă gram pozitivă, cu aspect în formă de baston. Are aceeași formă și dimensiune ca și bacteria înrudită mycobacterium tuberculosis, bacteria care provoacă tuberculoza. M. leprae a fost cultivat în tălpile armadilor și șoarecilor, două dintre animalele considerate responsabile pentru răspândirea sa. Nu a fost cultivat niciodată în condiții artificiale.
Această bacterie afectează mucoasele, nervii periferici și pielea. Aproximativ 10 până la 29 la sută dintre cei care sunt expuși la Mycobacterium leprae pot dezvolta lepră nedeterminată sau tuberculoidă, care este forma mai puțin severă a bolii. Aproximativ 50 la sută dintre cei care dezvoltă lepră nedeterminată sunt expuși riscului de a ceda la lepră în general sau lepratomică, forma mai severă a bolii.
Simptomele inițiale ale leprei tuberculoide includ o erupție cutanată roșie, pete pe extremități și pe trunchi. Pacienții pot pierde o parte din senzația de atingere din zonă. Simptomele ulterioare pot include slăbiciune a picioarelor sau a mâinilor, uscăciunea și rigiditatea pielii, dureri severe, probleme de vedere și mărirea nervilor din jurul genunchilor și coatelor. Poate apărea orbirea și pierderea degetelor.
Lepra lepratomică provoacă adesea o erupție cutanată simetrică pe fese, urechi, față, genunchi, coate și încheieturi. Erupția poate avea caracteristici diferite. Poate fi de culoare palid sau închis, limitat sau expansiv, neted sau ridicat deasupra suprafeței pielii. Simptomele suplimentare pot include îngroșarea pielii feței, subțierea genelor și a sprâncenelor, umflarea ganglionilor limfatici și ginecomastie. Lepra poate provoca infertilitate la bărbați și poate duce la pierderea degetelor de la picioare sau de la mâini, pierderea vederii sau un risc crescut de artrită.
Deși este mult de temut din punct de vedere istoric, lepra poate fi vindecată astăzi. Mycobacterium leprae este considerată o bacterie foarte rezistentă la medicamente, iar medicii prescriu de obicei o combinație de antibiotice pentru a o elimina din organism. Clofazimina, rifampicina și dapsona sunt cele mai utilizate în combinație pentru a trata lepra. Pacienții trebuie, în general, să urmeze o cură de antibiotice timp de cel puțin un an pentru a trata lepra tuberculoidă și timp de cel puțin doi ani pentru a trata lepra lepratomă.