Oligodendrocitele, cunoscute și sub numele de oligodendroglia, sunt un tip de celulă cerebrală din sistemul nervos central care aparține familiei celulelor gliale. Scopul principal al celulelor gliale este întreținerea și susținerea celulelor sistemului nervos. Oligodendrocitele susțin neuronii producând o substanță numită mielină, care este compusă din aproximativ 80% lipide și 20% proteine. În esență, oligodendrocitele înfășoară mielina grasă în jurul extensiilor care transmit nervii ale celulelor nervoase, care sunt numite axoni. Aceste învelișuri de mielină au o grosime de aproximativ 039 inci (aproximativ 1 mm), iar această înveliș acționează ca izolație pentru axoni – acest lucru duce la conducerea rapidă a impulsurilor nervoase de-a lungul axonilor.
Celulele Schwann sunt un alt tip de celulă glială care funcționează în mod similar pentru a furniza mielinizare axonilor. Există, totuși, câteva diferențe cruciale între celulele Schwann și oligodendrocite. În primul rând, celulele Schwann mielinizează neuronii din sistemul nervos periferic, în timp ce oligodendrocitele mielinizează neuronii din sistemul nervos central. În al doilea rând, un singur oligodendrocit are capacitatea de a mieliniza până la aproximativ 50 de axoni, în timp ce celulele Schwann pot mieliniza doar un axon.
Oligodendrocitele apar din celulele precursoare de oligodendrocite (OPC). În general, o celulă precursoare este un tip de celulă parțial diferențiată care își păstrează capacitatea de a se diferenția în mai multe tipuri de celule înrudite funcțional, dar și-a pierdut capacitatea de a se diferenția în mai multe tipuri de celule. Populațiile mici de OPC rămân la adulți și se crede că OPC-urile compun aproximativ 5 până la 10% din populația de celule gliale adulte. Ca răspuns la anumite leziuni mecanice sau infecții virale, se crede că aceste OPC sunt stimulate să crească și să înlocuiască oligodendrocitele deteriorate la indivizii sănătoși, ducând la remielinizarea neuronilor.
Tecile de mielină pot fi comparate cu izolația pe firele electrice, prevenind scurgerea ionilor și menținând potențialul electric al axonilor. Prin urmare, un axon mielinizat este mult mai eficient la transducerea semnalului decât un axon nemielinizat. Există mai multe afecțiuni patologice asociate cu demielinizarea axonilor, dintre care cea mai frecventă este scleroza multiplă (SM).
SM este o boală autoimună în care sistemul imunitar atacă și dăunează învelișului de mielină, ducând la transducția defectuoasă a semnalelor nervoase de-a lungul axonilor. Leucodistrofiile apar din producția insuficientă de mielină în timpul creșterii, rezultând o varietate de simptome care includ încetinirea dezvoltării mentale și fizice, pierderea progresivă a mișcării și deteriorarea progresivă a simțurilor, cum ar fi vederea și auzul. Alte afecțiuni asociate cu deteriorarea oligodendrocitelor includ paralizia cerebrală, dizabilitățile rezultate în urma unui accident vascular cerebral și paralizia cauzată de leziuni ale măduvei spinării.