Termenul „calitate a vieții” este folosit pentru a indica bunăstarea generală a oamenilor și a societăților. Este adesea asociat cu termenul „standard de trai”, dar cele două nu înseamnă neapărat același lucru. Un nivel de trai este doar evaluarea averii și a statutului de muncă al unei persoane într-o societate. Deși ambii sunt factori care determină calitatea vieții, aceștia nu sunt singurul său indicator. Mediul unei persoane, sănătatea fizică și mintală, educația, recreerea, bunăstarea socială, libertatea, drepturile omului și fericirea sunt, de asemenea, factori importanți.
Unii politicieni și economiști folosesc termenul „calitate a vieții” pentru a evalua gradul de viață al unei societăți. În asistența medicală, un pacient care este diagnosticat cu o tulburare depresivă majoră este adesea evaluat pe baza calității vieții sale. Mulți psihologi sociali consideră, de asemenea, că este un factor major care influențează deciziile unora de a se sinucide.
Calitatea vieții este măsurată într-o varietate de contexte. Pe lângă asistența medicală, este folosit și în dezvoltarea internațională și științe politice. Rezultă astfel diversele definiții date termenului. Factorii care sunt luați în considerare sunt atât calitativi, cât și cantitativi. Multe organizații locale, naționale și internaționale efectuează sondaje și teste psihologice pentru a determina calitatea vieții unui individ sau a unei societăți în diferite scopuri.
În dezvoltarea internațională, calitatea vieții este folosită pentru a extinde analiza nivelului de viață al unei societăți. Teoriile și metodologiile utilizate depind în mare măsură de principiile și ideologiile organizației. În multe cazuri, astfel de metode sunt, de asemenea, afectate de tipul de rezultat pe care organizația îl așteaptă de la studiul lor.
Banca Mondială a definit calitatea vieții în termeni de politicile sale neoliberale care ar trebui să eradice sărăcia la scară globală. Acesta definește termenul pe baza nevoilor fundamentale ale oamenilor. Pe baza acestui fapt, sărăcia este definită ca având o calitate scăzută a vieții. Pentru organizațiile neguvernamentale de bază care nu sunt concentrate pe reducerea sărăciei la scară națională sau internațională, îmbunătățirea acestui aspect se realizează de obicei prin ajutorul persoanelor din comunitățile lor.
Metodele de determinare a calității vieții într-o societate sau pentru un individ pot fi fie obiective, fie subiective. Pentru a exemplifica, determinarea nivelului de fericire al unei persoane este dificil de cuantificat. Acesta este motivul pentru care multe organizații ar depinde mai degrabă de instrumente cantitative testate și testate în evaluarea acesteia. Un exemplu popular este indicele de dezvoltare umană utilizat de Programul Națiunilor Unite pentru Dezvoltare.