Fitosterolii sunt compuși găsiți în multe plante. Sunt un tip de sterol, o clasă specifică de compuși chimici și sunt foarte asemănătoare cu colesterolul, tipul de sterol găsit la om. La plante, fitosterolii contribuie la structura membranei celulare, la fel ca colesterolul la animale. Acești compuși au o serie de efecte interesante asupra corpului animalelor atunci când sunt ingerați, ceea ce a dus la un mare interes pentru fitosteroli și potențialele aplicații ale acestora.
Deși poate părea contraintuitiv să ingerați steroli pentru a reduce colesterolul, deoarece colesterolul este doar un tip de sterol, fitosterolii par să blocheze în mod activ absorbția colesterolului, ceea ce poate duce la o reducere a nivelului de colesterol rău. Aceasta, la rândul său, poate reduce acumularea de colesterol în organism, reducând riscul apariției problemelor cardiovasculare. Sterolii vegetali conferă aceste beneficii, în timp ce sterolii de origine animală, cum ar fi cei găsiți în carne și produsele de origine animală, nu, ilustrând diferențele structurale dintre aceste două grupuri de steroli.
Unele studii au sugerat că anumiți fitosteroli pot interfera cu membranele celulare la animale și că pot modifica, de asemenea, nivelurile anumitor hormoni. Peste 40 de fitosteroli au fost identificați de cercetători, iar mulți alții așteaptă identificarea. Funcția compușilor cunoscuți în corpul oamenilor nu este pe deplin înțeleasă și există unele afirmații concurente despre fitosteroli, unii oameni sugerând că aceștia sunt extrem de benefici, în timp ce alții recomandă să fie evitati.
Alimentele bogate în fitosteroli includ uleiuri, nuci și germeni de grâu. Multe dintre aceste alimente sunt recomandate ca parte a unei diete sănătoase, care poate reduce nivelul de colesterol rău. De asemenea, este posibil să găsiți produse care au fost fortificate cu fitosteroli, astfel de produse conținând adesea mențiuni de sănătate care sunt uneori un subiect de dispută în comunitatea medicală. Acești compuși sunt utilizați și în produse precum crema de îngrijire a pielii, cu scopul de a îmbunătăți sănătatea pielii.
Persoanele care consumă o dietă echilibrată și fac exerciții fizice în mod regulat ar trebui să primească toată nutriția de care au nevoie și să-și mențină corpul într-o stare de echilibru. Persoanele care consumă diete dezechilibrate care sunt prea bogate sau prea sărace în diverși nutrienți pot avea probleme de sănătate. Este puțin probabil ca consumul de mai mulți fitosteroli să ofere beneficii pentru sănătate, deși consumul de alimente bogate în fitosteroli ar putea fi benefic, deoarece astfel de alimente conțin un spectru larg de compuși utili din punct de vedere nutrițional.