Steroizii din plante sunt tipuri de compuși organici naturali care se găsesc în plante. Există multe tipuri de steroizi din plante și joacă roluri importante în procesele biologice ale plantelor, cum ar fi creșterea și dezvoltarea, diviziunea celulară și rezistența la daune cauzate de stresul mediului, cum ar fi vremea rece. Unii steroizi din plante sunt utili și pentru efectele lor atunci când sunt consumați de ființe umane, deoarece prezența lor scade cantitatea de colesterol din sânge. Steroizii din plante nu trebuie confundați cu steroizii anabolizanți folosiți pentru creșterea masei musculare, care sunt o substanță sintetică care imită efectele hormonilor androgenizanți umani precum testosteronul.
Toți steroizii au o structură chimică caracteristică bazată pe atomi de carbon legați prin legături simple sau duble și aranjați în patru inele interconectate. Grupuri suplimentare de atomi numite grupări funcționale sunt legate de atomii de carbon din inele în diferite puncte, care variază de la un steroid la altul. Diferiții steroizi au proprietăți diferite care variază în funcție de numărul de legături duble din inelele de carbon și de compoziția grupelor funcționale atașate.
Cel mai important steroid vegetal din punct de vedere biologic este brasinolida (C28H48O6), care este importantă pentru dezvoltarea celulelor plantei și pentru promovarea creșterii plantei. Face parte dintr-o clasă mai mare de steroizi din plante numite brassinosteroizi. Brassinolida este sintetizată din campesterol (C28H48O), un alt steroid vegetal care face parte dintr-un grup de compuși steroizi similari numiți fitosteroli. Alte exemple de fitosteroli, denumite în mod obișnuit steroli vegetali, includ beta-sitosterolul (C29H50O) și brassicasterolul (C28H46O).
Fitosterolii sunt steroizi din plante cu o structură chimică similară cu cea a colesterolului (C27H46O), un steroid găsit la animale. Colesterolul este esențial pentru biologia umană și este produs în mod natural de corpul uman, dar excesul de colesterol din dietă poate afecta sistemul circulator. Fitosterolii au o capacitate demonstrată de a reduce nivelul de colesterol din sângele uman, deoarece structura lor chimică similară le permite să reacționeze cu substanțele chimice din tractul digestiv care se leagă în mod normal cu colesterolul, astfel încât colesterolul să poată fi absorbit de intestine. Când fitosterolii sunt prezenți, aceștia se leagă de aceste substanțe chimice și împiedică moleculele de colesterol să facă acest lucru, determinând ca colesterolul alimentar din intestine să fie mai degrabă excretat decât absorbit.
În consecință, alimentele bogate în fitosterol pot avea un efect benefic asupra persoanelor cu niveluri crescute de colesterol. Cele mai naturale alimente încărcate cu fitosterol sunt uleiurile vegetale, nucile și lucrurile făcute din acestea. Alte alimente pot fi îmbogățite artificial cu fitosteroli și pot fi luate și sub formă de tablete sau pastile. Există, de asemenea, cercetări care sugerează că consumul de fitosteroli poate scădea riscul unor tipuri de cancer, cum ar fi cancerul pulmonar, de sân și de stomac. Nivelurile excesive de fitosterol pot interfera, de asemenea, cu absorbția unor nutrienți din dietă și pot avea efecte periculoase la persoanele cu anumite afecțiuni de sănătate, cum ar fi tulburarea metabolică sitosterolemia, astfel încât creșterea intenționată a aportului de fitosterol din motive de sănătate fără a solicita îndrumări de la un medic nu este recomandată. .