Căile biliare este un sistem care creează, stochează, mișcă și eliberează bilă în intestinul subțire pentru a ajuta digestia. Acest sistem este uneori cunoscut sub numele de arbore biliar, deoarece are multe ramuri în apropierea vârfului care se conectează, apoi se termină cu canalul biliar gros. Acest sistem este format din canale din ficat și din exterior, vena portă, artera hepatică și vezica biliară. Totuși, ficatul însuși este ocazional exclus ca parte a arborelui biliar.
O parte esențială a majorității mamiferelor, tractul biliar este un sistem complex care urmează o cale simplă. Această cale începe cu două canale care sunt separate de ceea ce este cunoscut sub numele de porta hepatis, o mică fisură care separă doi lobi și se află în partea dreaptă a ficatului. Aceste două canale se conectează pentru a forma ductul hepatic comun. Acest canal părăsește apoi ficatul și se conectează cu canalul cistic, care formează apoi canalul biliar comun și se unește cu canalul pancreatic, formând astfel ampula hepatopancreatică și pătrunzând în intestinul subțire.
Deși ficatul este uneori lăsat în afara arborelui biliar, el joacă un rol vital în procesul său. Când anumite substanțe, cum ar fi cofeina sau nicotina, intră în sistem, ficatul le absoarbe și își schimbă structura chimică, astfel încât să devină solubile în apă. Odată făcut acest lucru, aceste substanțe chimice sunt excretate în bilă, care apoi mută deșeurile departe de ficat și în vezica biliară. În vezica biliară, așteaptă până când alimentele intră în sistem. Apoi bila și grăsimile se emulsionează și sunt expulzate în intestinul subțire.
Se spune că tractul biliar începe să se dezvolte în primele cinci săptămâni de gestație umană. În timpul acestei dezvoltări, pot apărea multe anomalii care pot cauza probleme mai târziu în viață. Aceste anomalii sunt de obicei împărțite în trei categorii distincte de formă, număr și poziție. Vezica biliară, de exemplu, poate forma un duplicat complet sau parțial; se pot forma canale cistohepatice, determinând scurgerea bilei direct din ficat în vezica biliară; în timp ce atrezia biliară – cunoscută ca o obliterare a căilor biliare interne sau externe ale ficatului – poate apărea și.
Pe lângă anomalii, tractul biliar este predispus la mai multe afecțiuni de sănătate. Calculii biliari, icterul și ciroza hepatică sunt toate plângeri comune. Căile biliare sunt, de asemenea, predispuse la infecții ale tractului intestinal și anumite tipuri de cancer.