Produse în ficat de celule specializate numite hepatocite, sărurile biliare cuprind aproximativ 10% din bilă. Sunt acizi biliari ionizați, o formă care îi face mai activi în digestia grăsimilor. Odată ionizate, moleculele de sare biliară au o latură hidrofilă – iubitoare de apă – și alta care este hidrofobă – urăște apa. Acest lucru permite moleculelor să înconjoare picăturile de grăsime în intestinul subțire și să le împiedice să se aglomereze pentru a forma globule mari de grăsime. Dacă nu ar exista săruri biliare, grăsimile ar trece prin organism în mare parte nedigerate.
Odată produse, aceste săruri curg prin căile biliare din ficat către canalul biliar comun care leagă ficatul, vezica biliară și intestinul subțire. De aici, fie curg în intestine, fie sunt stocate în vezica biliară, în funcție de stadiul în care se află procesul digestiv. Când hrana este prezentă în intestine, bila curge printr-un sfincter dintre canalul biliar comun și intestine pentru a ajuta digestia grăsimilor. Dacă nu există hrană în intestine, bila este stocată și concentrată în vezica biliară.
Funcția principală a sărurilor biliare este de a emulsiona grăsimile din intestinul subțire. Acționând în același mod ca detergenții, sărurile biliare descompun grăsimile din alimente în particule mai mici. Ele înconjoară fiecare picătură de grăsime cu partea hidrofobă îndreptată spre particula de grăsime. Această acțiune de rupere a grăsimilor în particule mici mărește suprafața totală a grăsimilor de digerat. Particulele de grăsime sunt mai disponibile pentru enzimele care le vor completa digestia.
După ce bila este utilizată în intestine, majoritatea sărurilor biliare sunt reabsorbite. Ele sunt returnate în ficat și reprocesate în săruri noi. Cercetările au arătat că, pe lângă faptul că ajută la digestia grăsimilor, aceste săruri pot acționa ca hormoni. Acești hormoni joacă un rol în reglarea colesterolului din organism. Un alt rol al sărurilor este de a ajuta la digestia și absorbția corectă a vitaminelor liposolubile – vitaminele A, D, E și K.
Persoanele cărora li s-a extirpat vezica biliară nu mai au locul unde bila este stocată, concentrată și pusă la dispoziție pentru digestie. Ficatul încă mai secretă bilă, dar fără vezica biliară, procesele digestive normale pot fi perturbate. Uneori poate exista un exces de bilă intestinală sau nu suficient în altele. Suplimentele de sare biliară pot fi luate în timpul meselor pentru a ajuta la digestia grăsimilor sănătoase; lipsa bilei poate provoca constipație.