Celulele canceroase de sân au uneori ceea ce se numesc receptori, care sunt molecule minuscule de proteine. Hormonii se pot atașa de receptori specifici și declanșează acțiuni în interiorul celulei. Unele tipuri de tumori de sân canceroase sau maligne au receptori celulari de care se atașează hormonul estrogen, stimulând creșterea celulelor. În cazul cancerului de sân cu receptor estrogen negativ sau cancer de sân ER-negativ, celulele nu au receptori hormonali pentru estrogen. Prezența sau absența receptorilor de estrogeni face diferența în tratamentul cancerului de sân, deoarece, în cazul tumorilor cu receptori de estrogeni pozitivi, se pot folosi terapii hormonale care blochează receptorii, încetinind creșterea celulelor mamare.
Un număr de receptori hormonali diferiți pot fi găsiți pe celulele cancerului de sân. Pe lângă receptorii specifici pentru estrogen, alți receptori pot fi prezenți pentru hormonul progesteron sau pentru o proteină cunoscută sub numele de HER2. Când se găsesc receptori, se pot administra tratamente folosind medicamente care vizează acești receptori și acționează împotriva creșterii cancerului. Unele tumori nu vor prezenta niciun receptor, caz în care sunt descrise ca fiind triplu negative. Deoarece cancerul de sân cu receptori de estrogen negativ nu răspunde la nivelurile de progesteron sau de estrogen din organism, de obicei nu este posibil să-l tratezi folosind terapii hormonale.
Pentru a afla dacă o tumoare de sân conține celule cu receptori, o mică probă de țesut, cunoscută sub numele de biopsie, este în mod normal prelevată și studiată la microscop. Pot fi utilizate diferite metode pentru a lua o biopsie, dar cel mai frecvent, după amorțirea zonei, se folosește un ac pentru a tăia un miez de țesut. În cazurile în care tumora este prea mică pentru a fi simțită, se pot folosi tehnici imagistice, cum ar fi scanarea cu ultrasunete, pentru a ghida acul în poziție. Dacă se constată că o tumoare constă din celule canceroase de sân negative pentru receptorul de estrogen, planul de tratament va depinde și de dimensiunea tumorii, cât de agresivă este și dacă s-a răspândit.
Atunci când un cancer de sân negativ al receptorului de estrogen nu s-a răspândit încă în întregul corp, este tratat în mod normal prin intervenție chirurgicală. Aceasta ar putea implica îndepărtarea întregului sân sau doar a zonei care conține tumora. Radioterapia poate fi utilizată după intervenție chirurgicală pentru a distruge orice celule tumorale rămase, iar chimioterapia ar putea fi, de asemenea, administrată pentru a preveni reapariția cancerului.
Uneori, chimioterapia, care utilizează medicamente pentru a distruge celulele canceroase, este administrată înainte de intervenția chirurgicală, astfel încât tumora să se reducă în dimensiune. Chiar dacă un cancer este ER-negativ, ar putea avea totuși receptori pentru HER2, caz în care ar putea fi administrat un medicament cunoscut sub numele de Herceptin®, care vizează receptorii HER2. Dacă cancerul de sân cu receptori negativi de estrogen s-a răspândit în alte zone ale corpului, un tratament nu este posibil, dar tratamente precum chimioterapia pot fi folosite pentru a controla boala pentru o perioadă lungă de timp, reducând simptomele și îmbunătățind viața de zi cu zi.