Un cancerigen este o substanță care este capabilă să provoace cancer la oameni sau animale. Dacă se știe că o substanță favorizează sau agravează cancerul, dar nu provoacă neapărat cancer, aceasta poate fi numită și cancerigen. Deși există multe lucruri despre care se crede că provoacă cancer, o substanță este considerată cancerigenă numai dacă există dovezi semnificative ale carcinogenității sale.
Un cancerigen poate acționa asupra acidului dezoxiribonucleic (ADN), provocând modificări periculoase sau poate funcționa pentru a crește rata diviziunii celulare. Această modificare a diviziunii celulare poate contribui la creșterea probabilității modificărilor ADN-ului. Unii agenți cancerigeni promovează dezvoltarea cancerului și în alte moduri.
Este important de reținut că agenții cancerigeni nu duc la cancer după fiecare expunere. Unele cauzează modificări canceroase în urma expunerii la nivel înalt, prelungit, în timp ce altele pot provoca daune la niveluri mai scăzute și perioade de expunere mai scurte. În plus, structura genetică unică a unui individ poate influența răspunsul organismului la un cancerigen.
Testarea subiecților umani pentru comportamentul și proprietățile cancerigene este considerată lipsită de etică, ca să nu mai vorbim de periculoasă pentru sănătatea subiecților testați. Ca atare, animalele sunt adesea folosite pentru testele cancerigene. În plus, culturile de celule atât de la oameni, cât și de la animale sunt utilizate în testare. Oamenii de știință iau în considerare și efectele substanțelor la nivel molecular pentru a determina dacă acestea sunt sau nu cancerigene. De asemenea, sunt luate în considerare dovezile legăturilor dintre expunerea la substanțe și dezvoltarea cancerului.
Multe substanțe au fost identificate ca fiind cancerigene. Unii agenți cancerigeni cunoscuți în mod obișnuit includ azbest, radon, anumite pesticide, arsen și fumul de tutun. Tutunul fără fum este, de asemenea, un cancerigen cunoscut.
Un cancerigen major provine din ceva vital pentru viață. Soarele emite raze ultraviolete care sunt cancerigene. Se știe că radiațiile ultraviolete duc la o varietate de cancere care afectează pielea.
Din păcate, agenții cancerigeni pot fi găsiți în orice, de la gustări și băuturi până la anumite tipuri de plastic și obiecte de zi cu zi. Prea des, o substanță nu este identificată ca fiind cancerigenă până când nu a fost folosită sau consumată de oameni timp de mulți ani. În plus, se zvonește că atât de multe substanțe sunt posibile cancerigene încât poate fi greu să ne dăm seama ce este sigur de consumat, respirat sau utilizat și ce nu este.
În unele cazuri, substanțele care sunt utile omului sunt și cancerigene. Clorul este un astfel de cancerigen. Clorul este util pentru dezinfectarea apei pentru baie, băut și înot. În același timp, produsele sale secundare sunt capabile să provoace o serie de boli, inclusiv cancerul pulmonar.