O boală netransmisibilă nu este infecțioasă, ceea ce înseamnă că nu poate trece – sau comunica – între indivizi. Termenul „boală” poate fi definit ca orice tulburare a corpului sau afectarea funcționării acestuia. Aceasta înseamnă că tipurile de boli netransmisibile includ leziuni și anomalii congenitale. Exemple clasice ale acestor boli sunt cancerul, bolile cardiovasculare, tulburările de sănătate mintală și disfuncțiile sistemului respirator.
Estimări variate ale incidenței la nivel mondial a bolilor netransmisibile arată că aceasta este aproximativ egală cu statisticile privind incidența bolilor transmisibile. În unele părți ale lumii, bolile contagioase sunt mai frecvente. Este posibil ca țările în curs de dezvoltare să aibă acest model, deoarece pot lipsi măsuri, cum ar fi sursele de apă curată, care să minimizeze răspândirea bolilor infecțioase. În aceste medii, epidemiile de boli transmisibile grave apar cu o regularitate mai mare și pot avea un impact grav asupra nivelurilor populației.
În schimb, ratele egale sau cel puțin crescute ale bolilor netransmisibile sunt mai probabil să apară în țările dezvoltate. Persoanele cu o durată de viață mai lungă prezintă un risc mai mare de a dezvolta boli asociate cu vârsta. De exemplu, cancerul de prostată apare în general la bărbații în vârstă. Bolile precum bolile de inimă și demența au, de asemenea, un impact mai mare asupra populațiilor mai în vârstă.
În plus, persoanele în vârstă sunt predispuse la boli netransmisibile mai mari din cauza alegerilor timpurii ale stilului de viață. Unele dintre aceste alegeri ar putea include consumul excesiv de alcool, implicarea în comportamente sexuale nesigure, supraalimentarea și fumatul. Cu toate acestea, anumite alegeri ale stilului de viață pot reduce riscul de îmbolnăvire; de exemplu, a avea copii devreme și a-i alăpta poate reduce riscul de cancer de sân.
Tipurile și caracteristicile bolilor netransmisibile pot varia. Multe boli, cum ar fi cancerul, bolile de inimă sau anumite afecțiuni autoimune, există de mult timp și se pot agrava progresiv. Susceptibilitatea unei persoane la tulburări necontagioase poate avea componente genetice, așa cum este cazul unor cancere ale tractului reproductiv, anumite boli mintale și multe defecte congenitale.
Bolile care sunt clasificate ca boli netransmisibile sunt adesea clar delimitate de tulburările contagioase. Nimeni nu „prinde” o rănire sau nu contractă un defect congenital de la altcineva. Aceste boli sunt sau nu sunt prezente și nu pot fi transmise altor persoane.
În alte cazuri, definiția unei boli netransmisibile are unele zone gri. Boli precum cancerul de col uterin nu pot fi transmise altora, dar sunt adesea cauzate de o infecție cu forme transmisibile de papilomavirus uman. Nevralgia post-herpetică nu este contagioasă, dar este o complicație a zosterului, care este reacția organismului la contagierea varicelei cu mulți ani în urmă.
Un alt domeniu ambiguu se referă la bolile care sunt atribuite stilului de viață. Obezitatea este considerată a fi „contagioasă” pentru membrii apropiați ai familiei și prietenii, deoarece obiceiurile comune de alimentație sau de petrecere a timpului liber pot susține creșterea în greutate. Boli precum alcoolismul și unele tulburări de alimentație pot fi încurajate social în rândul anumitor grupuri de populație. Ocazional, sinuciderile, în special ale copiilor și adulților tineri, vin în valuri și sunt influențate unele de altele.