Un sistem de plafon și comerț este o metodă de gestionare a poluării, cu scopul final de a reduce poluarea generală într-o națiune, regiune sau industrie. Mulți susținători ai controlului poluării susțin conceptul de astfel de sisteme, susținând că acestea sunt extrem de eficiente și că au sens și din punct de vedere economic. Este doar una dintre multe opțiuni pentru reducerea emisiilor de poluanți, în special dioxidul de carbon, un gaz cu efect de seră care a atras multă atenție datorită impactului său asupra mediului.
În cadrul unui sistem de plafon și comerț, o autoritate guvernamentală stabilește mai întâi un plafon, hotărând cât de multă poluare va fi permisă în total. Apoi, companiilor li se eliberează credite, în esență licențe de poluare, în funcție de cât de mari sunt, în ce industrii lucrează și așa mai departe. Dacă o companie se situează sub plafonul său, are credite suplimentare pe care le poate tranzacționa cu alte companii.
Pentru companiile care se situează sub limitele lor, acest sistem este grozav, deoarece își pot vinde creditele suplimentare, profitând în același timp reducându-și poluarea. Pentru companiile care nu își pot controla poluarea, sistemul le penalizează pentru poluarea în exces, reducând în același timp ratele generale de poluare. Într-un fel, necesitatea de a cumpăra credite acționează ca o amendă, încurajând companiile să își reducă emisiile.
Prin crearea unui plafon, națiunile arată clar că doresc să reducă emisiile totale, mai degrabă decât să amendeze companiile pentru emisii excesive sau să încerce să forțeze toate companiile să-și reducă emisiile cu un procent stabilit. Sistemele de plafonare și tranzacționare permit flexibilitate, care de obicei beneficiază piața. Unii oameni consideră conceptul ca fiind preferabil unui sistem de impozitare sau de amendare, deoarece este mai ușor de administrat și are ca rezultat o reducere a poluării. Aceste sisteme sunt utilizate cel mai frecvent pentru emisiile de carbon, ceea ce îi face pe oameni să se refere la el ca „comerț cu carbon” și există un potențial pentru o piață globală de comercializare a carbonului, în care națiunile mai eficiente ar putea tranzacționa credite cu alte țări.
Un sistem de plafon și comerț necesită încă reglementare. Agențiile guvernamentale trebuie să monitorizeze emisiile de la companii pentru a se asigura că le raportează cu adevărat, de exemplu, iar companiile pot fi în continuare amendate pentru eliberarea de poluanți nocivi în atmosferă, apă sau sol. Sistemele de plafonare și comerț beneficiază, de asemenea, de investițiile în energie alternativă din partea guvernului, oferind un stimulent suplimentar pentru a se converti la modalități mai eficiente din punct de vedere energetic și mai puțin poluante de a genera energie pentru a conduce companii, de la fabrici de hârtie până la producătorii de computere.